消息自然也传到了耶律斜轸耳中。他听着部下汇报宋军这种“滑不溜手”、绝不正面决战，却又不断用小股部队和那种会爆炸的“妖器”骚扰消耗的打法，眉头越皱越紧。
“这狄咏……用兵如操弄算盘，斤斤计较，全无堂堂正正之气！”耶律斜轸冷哼一声，“传令，加大侦查力度，本王不信他处处都能如此严密！找出他防线的真正弱点！”
战争的阴云愈发低沉，但宋军防线在狄咏的“绩效”驱动下，仿佛一块被反复锻打的精铁，正在变得愈发坚韧。
与北疆的风声鹤唳相比，汴京城内，因皇帝赵小川那道雷霆旨意，反而陷入了一种奇异的平静。朝堂之上，再也无人敢公开质疑北疆方略，各部衙门运转效率空前，一切资源都在向北方倾斜。
然而，在这平静的水面之下，暗流依旧涌动。
寿王赵俣安排的“后手”开始生效了。一批运往北疆的箭簇和火硝，在漕运途中，押运的小吏“疏忽大意”，未能及时覆盖，遭遇了一场“突如其来”的秋雨。事后查验，约有十分之一的箭簇出现了轻微锈蚀，部分火硝也有受潮结块的迹象。事情做得恰到好处，既造成了实质损害，又让人抓不住把柄，只能归咎于意外和下属失职。
报告呈送至枢密院和政事堂，几位相公眉头大皱，却也无法深究，只能下令严惩失职吏员，并紧急调拨补充。但时间，又被耽误了数日。
消息传到东宫。太子赵言正对着自己的“关系图”小本子发呆。上面画满了各种线条和符号，连接着“皇兄”、“狄将军”、“沈先生”、“苏先生”、“寿王叔”以及新加入的“辽国坏人”。他听少傅讲解了北疆军械“意外”受损和朝廷反应之后，歪着头想了很久。
然后，他拿起笔，在代表“寿王叔”的那个符号上，用力画了一个大大的问号，又画了一个小小的、代表水滴的图案。接着，他在本子的空白处，笨拙地写下了几个字：“意外？非意外？绩效？破坏？”
他或许无法理解其中复杂的阴谋，但他模糊地感觉到，有些“意外”并非天灾，而是一种隐藏在正常秩序下的“破坏绩效”。这种“破坏绩效”的目标，与皇兄、狄将军他们追求的“建设绩效”截然相反。他隐隐约约触摸到了权谋世界中更为复杂的一面——绩效，不仅能用来管理，也能用来衡量破坏。
后宫之中，孟云卿保持着高度的警惕。她虽不便直接插手前朝事务，但对内的监控却更加严密。她以“筹备冬节、清查用度”为名，对内府库和各宫份例进行了一次细致的盘查，尤其关注那些可能与宫外、特别是与漕运、工部等衙门有牵连的采买和用项。
她手下的女官和可信的内侍被悄悄撒了出去，留意着各处的风吹草动。她的绩效目标极为明确：确保后宫在此期间，不出现任何可能被利用的漏洞，不引发任何可能分散前朝精力的风波。 她要用后宫的绝对稳定，来呼应前线的浴血奋战。
与孟云卿的“内紧”相对应，太后的慈宁宫却是一派“外松”的景象。许是觉得宫中气氛过于凝重，太后竟然在御花园组织了一场小型的“秋日赏菊品蟹会”，邀请了几位宗室命妇和京中有名的才女。
宴会上，丝竹悠扬，笑语不断。太后绝口不提北疆战事，反而兴致勃勃地讨论起新排练的乐舞《金菊傲霜》的队形变化，甚至亲自示范了几个动作。
“哀家觉得，这转身的动作，若再飘逸些，如同秋风拂过菊海，方显意境。”太后一边比划一边说，仿佛北疆的烽火与她毫无干系。
只有极细心的人才能发现，太后身边侍奉的女官，换成了两个眼神格外锐利、步履异常轻健的生面孔。而太后在看似随意的谈笑间，目光偶尔会扫过在场某些人的表情，带着一丝不易察觉的审视。
太后的“绩效”，在于维持皇家体面，稳定宗室人心，同时用她自己的方式，观察着这场宴会中可能露出的蛛丝马迹。她的歌舞升平，本身就是一种姿态，一种对慌乱和不安的无声压制。
“星火”工坊内，新推行的“流水协作制”爆发出了惊人的能量。在李师傅等人专注于最后校准的第五天，第一批完全合格的三十套“神机箭”及其配套的六百支特制箭矢，终于整齐地排列在工坊的校场之上！
这些“神机箭”造型古朴而充满力量感，紫铜的发射管在秋日阳光下泛着幽冷的光泽，黑沉沉的箭矢如同等待出鞘的致命毒牙。
沈括亲自监督最后的验收。他随机抽取了三套，命令助手进行试射。
“装填！”
“瞄准——前方百步靶群！”
“点火——发射！”
嗤——嗤——嗤——
一阵急促而猛烈的喷焰声响起，不同于“震天雷”的爆炸轰鸣，这声音更显尖锐刺耳。只见一道道火光从发射管中呼啸而出，拖着白色的尾烟，以远超普通箭矢的速度，直奔目标！
砰砰砰！
箭矢密集地钉在了木制靶标上，深入数寸，尾羽因巨大的动能而剧烈震颤！更令人惊喜的是，其落点分布远比普通弓弩齐射要集中得多，显示出良好的齐射覆盖效果！
“成功了！我们成功了！”工坊内顿时爆发出震天的欢呼声！工匠们相拥而泣，连日来的疲惫、焦虑在这一刻化为巨大的喜悦和成就感。苏轼更是激动地抓住沈括的胳膊：“存中兄！此乃国之利器！北疆将士有此物傍身，必教辽人胆寒！”
沈括长长地舒了一口气，紧绷了多日的脸上终于露出了如释重负的笑容。他看着那三十套“神机箭”，如同看着自己刚刚诞生的孩子。他转向所有工匠，高声宣布：
“诸位辛苦了！此批‘神机箭’，绩效卓着！所有参与匠人，本月绩效统统记为‘上上’，赏钱翻倍！李师傅及其校准组，额外重赏！”
“谢沈公！”欢呼声再次响彻工坊。
沈括立刻挥毫，写下捷报，并附上详细的测试数据和性能说明，以六百里加急，直送北疆狄咏军中。同时下令，工坊不停，按照新的流水线模式，全力投入下一批“神机箭”的生产。有了成功的经验和优化的流程，后续的生产速度必将大大加快。
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