登州外海，浓雾再起，仿佛一张巨大的灰色幔帐，将天光与海色都揉成了一片混沌。海风带着刺骨的湿冷，吹拂着宋军水师战船上猎猎作响的旗帜。张指挥使按着腰间的佩刀，站在旗舰船头，眉头紧锁，望着这片被迷雾笼罩、暗藏杀机的海域。根据“捕风”小组传来的绝密情报和这几日的严密监控，他几乎可以肯定，“算盘先生”的人，就在这片迷雾之下，进行着某种不可告人的勾当——极有可能是冲着那虚构的“星辰指引之地”线索，在进行水下勘探或打捞。
“各船保持警戒，弩炮上弦，拍竿就位，水鬼队随时准备下水！”张指挥使的声音低沉而有力，在弥漫的雾气中传开，“陛下有令，此次务必将这群窥伺我大宋海疆的宵小一网打尽，绩效关联我登州水师全体官兵的前程！都给我打起精神来！”
“得令！”各船传来压抑而坚定的回应。水师官兵们都知道，这不仅是一场战斗，更是一场关乎他们个人和集体“绩效考评”的硬仗。没有人敢懈怠。
与此同时，在迷雾深处，几艘没有任何旗帜、船体经过特殊伪装的大型船只，正如同幽灵般悄然悬浮在海面上。其中一艘最大的船只甲板上，一群身着紧身水靠、气息精悍的汉子正在忙碌地检查着绳索、滑轮和几件结构复杂、闪着幽冷金属光泽的打捞工具。一个披着黑色斗篷、身形瘦削、面容笼罩在阴影中的男子，正静静地站在船舷边，望着下方深不见底、翻滚着暗流的海水。他，正是“算盘先生”麾下负责此次行动的另一个心腹头目，代号“锚鬼”。
“消息确认了吗？”“锚鬼”的声音嘶哑，如同砂纸摩擦。
“回禀锚爷，确认了。”旁边一个管事模样的手下恭敬答道，“我们买通的几个宋国小吏和落魄文人传来的消息基本一致，那老家伙病倒前，确实破解了一段关于‘星坠之海，金钥藏于鲸落之地’的秘文，结合之前关于星图和海流的线索，指向的就是这片海域的一处深海沟。宋人将作监那边对‘龙涎金’的研究似乎也遇到了瓶颈，都在寻找更多的样本或是……原始的锻造之法。”
“鲸落之地……深海沟……”“锚鬼”低声重复着，斗篷下的目光闪烁着贪婪与谨慎，“宋人皇帝狡猾，此消息来得太过‘巧合’。但‘龙涎金’和星盘的诱惑……值得冒险。让儿郎们动作再快些，必须在宋军水师反应过来之前，找到东西，立刻撤离！”
“是！”
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汴京，将作监，“火辣绩效”项目工坊。
新加入的鲁小宝，正对着一架刚刚根据他草图改进的小型扭力弩炮（用于投射“辣椒弹”）进行最后的调试。他手指灵活地调整着齿轮和卡榫，额角渗出细密的汗珠，神情却异常专注。赵言则像个监工一样，背着手在他身边踱来踱去，时不时凑近了看看，嘴里念叨着：“小宝啊，这力道够不够？射程能不能再远点？密封性确定没问题了吧？皇兄可说了，这东西以后是要配发给边军用的，绩效要求高着呢！”
鲁小宝手下不停，恭敬却也不失自信地答道：“王爷放心，小的计算过了，用这改良后的扭力机构，配合更轻便但结构更坚固的弹体，射程至少能增加二十步。密封用的是多层油浸皮革加鱼胶，只要发射时仰角计算准确，落地撞击的力道足以保证弹体碎裂，辣椒粉扩散开来。就是……就是这辣椒粉的刺激性，还需胡匠头他们再优化，确保能快速起效。”
胡匠头在一旁满意地捋着胡须：“鲁小子虽然年轻，但这脑瓜子确实灵光，手上功夫也扎实。王爷您举荐有功啊！照这个进度，下个月进行第二轮实战测试，绩效达标问题不大。”
赵言闻言，得意地扬起下巴：“那是！本王别的不行，这发掘人才的绩效眼光，还是有的！”他如今俨然以“火辣绩效”项目的半个负责人自居，干劲十足，连平日里最头疼的算术和报表，为了能看懂项目进度和资源调配，也硬着头皮学了起来，让赵小川和孟云卿都颇感意外。
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皇宫，崇政殿。
赵小川正在听取顾千帆关于登州海域最新情况的密报。
“陛下，‘锚鬼’及其手下已经下水三次，似乎在重点勘探一处深度超过二十丈（约60米）的海沟。我们的水鬼队试图靠近侦察，但对方警戒森严，且水下有暗流，难度很大。张指挥使判断，他们很可能已经有所发现，只是在确认目标或等待合适的打捞时机。”
赵小川手指在地图上登州外海那片区域划过，眼神锐利：“看来，他们对我们放的饵，是宁可信其有了。也好，既然他们想要‘金钥’，那我们就给他们造一把‘金钥’！”
他看向侍立一旁的苏轼：“苏学士，你那篇《溟海寻珍赋》写得如何了？”
苏轼一愣，随即恍然，笑道：“陛下放心，臣已草拟完毕。文中巧妙嵌入了‘星辉指路，金钥现于蚌老珠沉之处’的隐语，并且‘不小心’提及，那‘金钥’似乎并非实体钥匙，而是一种……嗯，类似‘龙涎金’核心锻造法的密纹图谱，刻于某种异兽骨骸之上，藏于深海巨蚌之中。此文臣会‘不慎’让其在明日翰林院的文会上‘流散’出去。”
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