他这古怪的行径引起了旁边一位年轻匠人的注意。那匠人约莫二十出头，穿着干净的葛布短衫，手指灵巧，眼神中透着股机灵劲儿，名叫鲁小宝，是“百工阁”一位颇有名气的锁匠学徒，尤擅制作各类精巧机关。
“这位爷，您这是……要做什么新奇物事？”鲁小宝好奇地凑过来问道，“看您挑的这些东西，不像是做寻常玩意儿的。”
赵言正愁没人交流，见有人问，立刻来了精神，压低声音神秘兮兮地说：“可是新奇玩意儿！大杀器！跟火有关，但又不一样，是……是辣的！”他毕竟还记得保密条例，没敢说太多。
“辣的？”鲁小宝一愣，随即眼睛一亮，“可是用的番椒？小的前几日也弄到一点，那滋味，真是够劲！不过……用它来做杀器？这……小的愚钝，实在想象不出。”
赵言见他居然知道番椒，更觉找到知音，拉着他就到一旁茶摊坐下，比手画脚地描述起来：“你想啊，把那么辣的粉末，用个罐子装起来，远远地扔出去，‘砰’一声炸开，粉末满天飞，敌人吸进去，那还不咳得死去活来，眼泪鼻涕一起流，啥阵型都乱套了！”
鲁小宝听得目瞪口呆，半晌才喃喃道：“……这……这想法……真是……别致！”他仔细琢磨了一下，越想越觉得这思路虽然闻所未闻，却似乎真有可行之处。“爷，您这想法妙啊！不过，这罐子如何确保一定能炸开？粉末如何能抛得远、散得开？这里面的机关讲究可多了！”
两人一个敢想，一个懂行，顿时聊得热火朝天。赵言将自己在将作监看到、听到的一些不涉及核心机密的问题（比如密封性、投射稳定性）说了出来，鲁小宝则从匠人的角度提出了不少改进建议，甚至当场用随身带的炭笔和草纸画起了草图。
“妙！妙啊！鲁小哥，你真是个天才！”赵言看着草图上那个利用弹簧和撞针激发、带有尾翼以确保飞行稳定的“辣椒弹”初步构想，兴奋地直拍大腿，“你等着，我回去就跟胡匠头说，把你调到我们项目组来！你这绩效，肯定能拿优等！”
鲁小宝被他夸得有些不好意思，但也心中火热。他虽是个小学徒，却一直梦想着能做出些真正有用的、不一样的器物。这位不知名的贵人所描述的东西，虽然听起来古怪，却让他看到了一个全新的、充满可能性的领域。
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与此同时，关于“星盘”与“海外宝藏”的流言，经过二次发酵，终于开始显现效果。顾千帆安插在几个特定文人圈子和地下消息市场的眼线回报，有一股隐藏得很深的势力，开始对这些流言表现出超乎寻常的兴趣。他们不像寻常好事者那样四处打听，而是通过极其隐晦的方式，试图接触消息的源头——那位“病重”的老学士的家人，以及参与过“龙涎金”争论的工匠的社交圈。
更重要的是，肃政司监控到，之前流向登州的那几笔不明资金，其中一部分，被用于在登州港盘下了一家看似普通、实则地理位置极佳、拥有私人码头和仓库的货栈。货栈的新主人身份神秘，深居简出，但其手下办事干练，与登州水师的一些中下层军官似乎有些不清不楚的往来。
“狐狸尾巴，终于要露出来了。”顾千帆精神大振，向赵小川汇报，“对方很小心，用的都是白手套，但行为模式与‘算盘’极其相似。他们盘下那家货栈，很可能是想建立一个靠近前沿的据点，方便接应海上的行动，或者……接收他们梦寐以求的东西。”
赵小川手指敲着御桉，沉吟道：“登州……是通往高丽、倭国的要冲，也是前朝海上丝绸之路的重要起点。他们将据点设在那里，意图很明显。看来，我们的饵，他们虽然谨慎，但还是忍不住想尝一尝了。”
“陛下，我们是否立刻对登州那家货栈动手？擒住那里的话事人，顺藤摸瓜？”顾千帆请示。
“不，现在动手为时过早。”赵小川摇头，“打掉一个前沿据点，只会让他缩回更深的海里。我们要放长线，看看他到底想怎么接这个‘饵’。加强监控，摸清这个据点的人员结构、联络方式、以及与海上力量的勾结情况。同时，让水师做好准备，一旦他们海上力量出动，务必掌握其动向。”
他眼中闪烁着算计的光芒：“他不是想要‘星盘’和‘龙涎金’的秘密吗？那我们就找个机会，‘送’一点半真半假的关键‘线索’到他面前，逼他不得不动用更核心的力量来验证、来抢夺！绩效目标，从他露出尾巴，升级为引蛇出洞，直捣其七寸！”
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汴京城内，赵言兴冲冲地跑回将作监，向胡匠头极力推荐鲁小宝。胡匠头起初对一个市井小学徒并不在意，但听了赵言转述的那些关于机关改进的想法，又看了那粗糙却颇有灵气的草图后，也不禁动容。
“此子于机巧一道，确有天赋。”胡匠头捻须道，“王爷既然举荐，便让他来试试。不过，‘火辣绩效’项目乃朝廷机密，需得严格审查其背景，入职后亦需严守规矩，若有差池，绩效惩处绝不姑息！”
赵言满口答应，立刻派人去“百工阁”要人。鲁小宝得知自己竟然能进入皇家将作监参与机密项目，恍如梦中，对赵言更是感激涕零，发誓要竭尽全力，做出绩效。
而就在这市井小人物命运转折之际，登州方面传来密报：那家神秘货栈，近日以修缮为名，暗中加固了库房，并运入了一批并非普通商货的物资——包括强弓劲弩、水靠（潜水服）以及一些结构复杂的打捞工具！
“他们果然在准备大的行动！”顾千帆确认了消息的可靠性，“目标很可能还是与海图或‘星盘’相关的沉船或者水下遗迹！”
赵小川看着地图上登州的位置，目光锐利：“看来，他是认定‘星辰指引之地’的线索，就在这片海域之下。也好，海上正是我们水师发挥绩效的地方。传令登州水师，外松内紧，加强对相关海域的监控。我们要给他搭好舞台，看他如何表演，然后……一举擒获！”
香饵已悬，钩渐锋利。一场围绕虚假秘闻与真实野心的海上博弈，即将在登州外海的惊涛骇浪中拉开序幕。而赵小川的绩效管理之网，也已悄然覆盖了陆地与海洋，只待那条潜藏已久的“绩效狂魔”彻底浮出水面。
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