康熙三十五年十一月十二日巳时，西域戈壁的风沙如利刃般刮过队伍的旌旗。刘阳明勒住缰绳，望着前方起伏的沙丘，眉头紧锁——已连续行军四日，随身携带的西域地图标注模糊，陈默的星纹监测仪虽能捕捉到微弱的古遗迹能量波动，却始终无法精确定位流沙城。“大人，前面发现一处绿洲！”前锋营士兵的呐喊声打破了沉闷，众人精神一振，催马向绿洲奔去。
绿洲边缘，一群身着兽皮服饰的牧民正警惕地注视着队伍，为首的是一位面色黝黑、眼神锐利的中年男子，腰间挂着镶嵌绿松石的弯刀。“我是沙陀部落首领‘巴图’，你们是谁？为何闯入我们的领地？”男子高声问道。刘阳明翻身下马，出示康熙赐予的钦差令牌：“本官乃大清靖安侯刘阳明，奉命前往流沙城追查要事，路过此地借水休整，绝无冒犯之意。”
巴图眼中闪过一丝慌乱，随即摇头道：“流沙城？那是传说中的古城，早在百年前就被黄沙掩埋，无人知晓具体位置。我们部落世代在此游牧，从未见过什么古城遗迹。”刘阳明心中一动，注意到巴图身后的几名牧民眼神闪烁，似有隐瞒。他笑着说：“既然如此，那便打扰了。只是我们连日行军，急需淡水和草料，还请首领行个方便。”巴图犹豫片刻，最终点头：“随我来吧。”
进入绿洲营地，刘阳明借口“了解当地风土人情”，向巴图询问部落的迁徙历史和资源情况。巴图随口答道：“我们部落有牧民五百余人，每年秋季从东戈壁迁徙至此，春季再返回。这里的水草只能供养三百人，所以我们每年都会分批次游牧，轮换使用草场。”刘阳明不动声色地让梅香记录下这些数据，又问道：“那部落的牲畜数量有多少？每年的出栏量和繁殖率如何？”巴图有些不耐烦：“大人问这些做什么？不过是些琐碎之事罢了。大概有牛羊两千头，繁殖率每年三成左右。”
当晚，刘阳明召集众人在帐篷内议事。他铺开梅香记录的数据，对陈默说：“你用星纹算盘算一下，按巴图所说的人口、牲畜数量和草场承载力，是否符合逻辑？”陈默拨动算盘，屏幕上很快显示出一组数据：“大人，按草场供养三百人的上限计算，五百牧民分批次游牧，至少需要轮换四次才能保证全年草料充足，但西域秋季至春季仅半年时间，根本无法完成四次轮换；而且两千头牛羊的繁殖率三成，每年新增六百头，五年内就会超出草场承载极限，可巴图说部落世代在此游牧，这明显矛盾。”
“还有更可疑的。”刘阳明指着数据补充道，“我观察营地的帐篷数量，至少有八十顶，按每顶帐篷住六人计算，总人口应在四百八十人左右，与巴图所说的五百人基本吻合。但营地的畜栏却有二十个，每个畜栏可容纳两百头牲畜，若只有两千头牛羊，根本用不了这么多畜栏——这说明巴图隐瞒了牲畜数量，很可能在为其他人提供粮草。”李卫立刻说道：“我去外围探查一下，看看有没有隐藏的畜栏或粮仓！”
深夜，李卫悄悄返回帐篷，神色凝重：“大人，营地西侧沙丘后有三处隐蔽的粮仓，里面堆满了青稞和干草，还有数十匹骆驼的脚印通向西北方向——那里正是星纹能量波动最强的区域！”刘阳明眼中闪过一丝寒光：“看来巴图不仅知道流沙城的位置，还在为异世残余提供补给。明日我们便戳穿他的谎言，逼他说出真相。”
次日清晨，刘阳明再次找到巴图，拿出绘制好的数据对比图：“巴图首领，这是按你所说计算出的草场承载力和牲畜增长曲线，你看看哪里出了问题？”巴图看着图上的曲线和数字，脸色渐渐发白。刘阳明继续说道：“而且我们发现营地西侧有三处隐蔽粮仓，里面的粮草足够一千人食用半年。你能否解释一下，这些粮草是为谁准备的？”
巴图额头冒汗，却仍强辩：“那是为应对冬季暴风雪准备的储备粮！部落偶尔也会接济周边的小部落。”刘阳明冷笑：“储备粮？可粮仓里的青稞都是今年新收的，且骆驼脚印通向西北方向的遗迹能量区，那里根本没有其他部落。据本官所知，异世残余在流沙城扣押了你的族人，你为了救他们，才帮他们隐瞒踪迹、提供粮草，对不对？”
这句话击中了巴图的软肋，他踉跄着后退一步，眼中闪过绝望：“你……你怎么知道？”刘阳明缓和语气：“本官并非要为难你，只是想找到流沙城，铲除异世残余。只要你配合我们，救出你的族人，皇上不仅不会追究你的过错，还会赏赐部落粮草和布匹。”巴图沉默片刻，终于点头：“我说……流沙城确实在西北方向五十里的‘黑风谷’，那里被黄沙掩埋，只有用我们部落的‘沙罗盘’才能找到入口。异世残余的首领‘沙纹使’扣押了我的儿子，逼我为他们提供补给，还让我阻拦所有靠近的人。”
“沙纹使？”刘阳明心中一凛，“是不是五大使者中最后一位？”巴图点头：“他自称是裂隙之主的‘沙纹使’，能操控黄沙，在流沙城布下了‘沙暴陷阱’，进去的人很少能活着出来。”刘阳明让人拿来沙罗盘——这是一个铜制圆盘，盘面刻着复杂的星纹和沙丘图案，指针始终指向西北方向。“事不宜迟，我们现在就出发！”他下令道，“李卫、石三带领三百精锐随我前往黑风谷；春柳、梅香留下保护营地和巴图的族人；陈默，你调试监测仪，重点检测沙暴中的星纹能量。”
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