“苏州知府王大人是个老好人，”胤祥说，“但胆子小，怕得罪人。上次八爷党在苏州作乱，他就因为不敢管，被皇阿玛训斥过。这次咱们得给他壮胆，让他知道有咱们和李光地大人撑腰，不用怕黑狼的威胁。”
春桃则担忧地说：“黑狼既然知道咱们的计划，肯定会加强戒备。咱们的科技手册和种子、原料虽然有护卫保护，但还是得小心，别让他们找到可乘之机。我这里有‘防虫粉’，可以撒在种子和原料上，就算他们想下毒，也能起到一定的防护作用。”
傍晚时分，队伍抵达徐州府境内的黑风岭。山岭间雾气弥漫，树影婆娑，显得格外阴森。向导紧张地说：“刘大人，十三阿哥，这里就是黑风岭，传闻山贼都藏在山岭深处的山洞里，咱们快些过去吧。”
突然，山岭两侧传来“咻咻”的箭声，数十支弓箭朝着队伍射来！“有埋伏！”胤祥大喊一声，拔出弯刀挡在刘阳明身前，将射来的弓箭一一击落。李卫则带着护卫们组成防御阵型，护住马车。山岭上冲下几十个手持砍刀的山贼，为首的是个满脸络腮胡的汉子，大声喊道：“此山是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！”
“大胆山贼！竟敢拦朝廷官员的路！”胤祥策马冲上前，弯刀一挥，就将为首的山贼砍落马下。护卫们也纷纷冲上去，与山贼展开激战。刘阳明注意到山贼中几个汉子的动作格外熟练，不像是普通山贼，倒像是受过训练的党徒——他们的腰间都系着黑色腰带，上面绣着淡淡的“八”字标记！
“这些不是山贼，是八爷党的余孽伪装的！”刘阳明大喊，“李卫，抓活的！问问他们是不是黑狼派来的！”李卫点头，抓住一个山贼的手臂，厉声问道：“说！是不是黑狼派你们来的？想干什么？”
山贼吓得浑身发抖：“是……是黑狼大人派我们来的！他说……说要在这里拦住你们，拖延你们去苏州的时间，好让他在苏州做好准备！”胤祥冷笑一声：“就凭你们这些废物，也想拦住我们？简直是痴心妄想！”他挥刀砍断山贼的绳索，“滚！告诉黑狼，我们很快就到苏州，让他洗干净脖子等着！”
山贼们连滚带爬地逃走了。队伍继续前行，刘阳明看着山岭间渐渐散去的雾气，心里明白：黑狼为了阻止江南试点，真是无所不用其极，不仅派眼线跟踪，还设下山贼埋伏。苏州的望江楼，恐怕早已是龙潭虎穴。
“刘大人，别担心。”胤祥拍了拍他的肩，“就算黑狼布下天罗地网，咱们也能闯过去。咱们有护卫，有苏州知府的官兵，还有江南百姓的支持——百姓们早就恨透了鸦片贩子和八爷党，只要咱们振臂一呼，他们肯定会帮咱们！”
春桃也从车里拿出一壶热茶，递给刘阳明：“刘大人，喝口热茶暖暖身子。黑狼的阴谋虽然狠毒，但咱们有科技手册，有种子和原料，还有兄弟情和百姓心，一定能打败他。我已经把防虫粉撒在了种子和原料上，就算他们下毒，也不用担心。”
深夜，队伍抵达常州府。常州知府早已接到李光地的书信，带着官兵在城门口等候。“刘大人，十三阿哥，一路辛苦！”知府躬身行礼，“李光地大人已传信给我，说黑狼在苏州作乱，让我派五十名官兵协助你们。我已准备好了，明日一早咱们就出发去苏州！”
常州府衙的晚宴上，知府详细介绍了苏州的情况：“黑狼在苏州势力很大，望江楼里藏着一百多个党徒，还买通了苏州府的几个捕快，替他通风报信。试验田周围的农户也被他威胁，不敢配合朝廷的试点工作。”
刘阳明放下茶杯，语气坚定：“明日咱们兵分三路：一路由胤祥带领骑士和官兵，查封望江楼，抓捕黑狼；一路由李卫带领护卫，保护试验田和原料仓库，防止有人破坏；我和春桃去安抚农户，告诉他们朝廷会保护他们，让他们放心参与试点。”
胤祥点头：“好！就这么办！我会让骑士们先悄悄包围望江楼，等天亮后一声令下就冲进去，打黑狼一个措手不及！”李卫也握紧佩刀：“请刘大人放心，我定会保护好试验田和原料仓库，绝不让黑狼的阴谋得逞！”
夜深了，刘阳明站在常州府衙的庭院里，望着苏州方向的夜空。春桃走过来，递给她一件披风：“刘大人，夜深了，别着凉了。明天就要到苏州了，是不是很紧张？”刘阳明接过披风，披在身上：“有点紧张，但更多的是坚定。黑狼想破坏试点，阻止咱们为百姓做事，咱们偏要成功给他看。有胤祥、李卫，还有这么多支持咱们的人，咱们一定能赢。”
月光下，两人的身影在庭院里拉长。刘阳明知道，发现八爷党的眼线只是苏州之战的前奏，真正的硬仗还在后面。但他坚信，只要兄弟同心，百姓支持，就没有克服不了的困难。明日的苏州，将是他们与八爷党残余的又一场生死较量，也是江南试点能否成功的关键一战。
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