辰时的雾霭还笼罩着苏州城的护城河，刘阳明一行人隐蔽在城外的芦苇荡中。常州知府派来的官兵已换上便装，混在进城的百姓中侦查，李卫则带着护卫守住芦苇荡的出入口，警惕地观察着四周动静。胤祥摩挲着腰间的弯刀，语气焦急：“按约定，线人‘鱼鹰’应该在卯时三刻就来这里接头，怎么现在还没到？不会是出什么事了吧？”
刘阳明蹲在芦苇丛中，手里攥着一张画着太湖渔舟的纸条——这是与鱼鹰约定的接头信物。他眉头紧锁：“再等等，鱼鹰是苏州鸦片受害者的领头人，对八爷党恨之入骨，不会轻易失约。可能是城里盘查太严，他被耽搁了。春桃，你把‘迷魂散’和‘信号弹’准备好，一旦有异常，立刻发出信号。”
又过了一炷香的时间，远处传来一阵轻微的脚步声。一个穿着蓑衣、戴着斗笠的汉子拨开芦苇丛走来，斗笠下的脸上有一道刀疤——正是鱼鹰！他身后跟着一个十二三岁的少年，手里提着一个装满太湖银鱼的竹篮。“刘大人，十三阿哥，让你们久等了！”鱼鹰压低声音，语气急促，“黑狼察觉到不对劲，在城里加了三重岗哨，每个进出城的人都要搜身，我只能让我儿子‘小鱼’假装卖鱼，把消息藏在鱼鳃里带出来！”
小鱼打开竹篮，刘阳明从鱼鳃里取出一张卷成细条的纸条。纸条上用炭笔写着几行奇怪的数字：“3-5，7-2，12-4，9-1，5-6”。胤祥凑过来看了看，一脸疑惑：“这是什么？乱码吗？黑狼的阴谋到底是什么？”
“这是密码。”刘阳明眼神一亮，“鱼鹰，你是不是按我之前教你的‘页码密码’写的？以《便民奇术录》为密钥？”鱼鹰点头：“没错！黑狼的人最近在严查‘可疑书信’，我怕直接写消息会被截获，就用了你教的密码。《便民奇术录》我藏在苏州城的‘三味书屋’，第三页第五行写的就是望江楼的布防情况！”
刘阳明立刻从怀里掏出《便民奇术录》——这是他特意带来的副本，书页边缘标注着密密麻麻的小字。他快速翻到第三页，第五行写着：“望江楼共三层，一层有党徒四十人，持短刀；二层有弓箭手二十人，窗口设绊马索；三层为黑狼的书房，藏有鸦片交易账本和‘毒水稻’种子——将普通水稻种子浸泡在鸦片汁中，种出的稻谷会让人产生轻微依赖。”
“毒水稻种子？！”胤祥怒不可遏，“黑狼真是丧心病狂！竟想让百姓种这种东西，继续受鸦片之害！刘大人，咱们必须立刻查封望江楼，销毁毒种子！”
“别急，还有其他密码。”刘阳明继续翻书，第七页第二行：“试验田东侧的老槐树下埋有炸药，黑狼计划今夜子时引爆，嫁祸给‘朝廷试点失败’；原料仓库的看守已被买通，会在明日午时故意打开后门。”第十二页第四行：“黑狼的亲信‘瘦猴’负责传递消息，常去‘醉仙楼’买酒，腰间系着红色腰带。”
鱼鹰补充道：“我还打探到，黑狼明天要在望江楼举行‘鸦片商大会’，邀请了江南各地的鸦片贩子，想联合他们对抗朝廷。参会的鸦片贩子大概有五十人，都是手上沾满鲜血的惯犯！”
刘阳明合上书本，快速制定计划：“鱼鹰，你立刻回城，让鸦片受害者们暗中通知试验田附近的农户，今夜子时前撤离到安全地带；小鱼，你去三味书屋，把《便民奇术录》里关于‘毒水稻识别’的章节抄下来，分发给农户，让他们警惕黑狼的毒种子。”
“那咱们呢？”胤祥问道。刘阳明眼中闪过厉色：“咱们兵分四路：第一路，由李卫带领护卫，今夜子时前找到试验田的炸药并拆除；第二路，胤祥带领骑士和官兵，埋伏在醉仙楼附近，抓捕瘦猴，从他嘴里掏出鸦片商大会的具体流程；第三路，我和春桃去原料仓库，策反被买通的看守，让他反戈一击，配合咱们抓捕黑狼的党徒；第四路，联系苏州知府，让他派重兵包围望江楼，等鸦片商大会开始时，一网打尽！”
鱼鹰父子刚要回城，远处突然传来马蹄声——黑狼的党徒带着几条猎犬搜查到了芦苇荡！“不好！被发现了！”鱼鹰脸色大变，拉着小鱼就要往芦苇深处跑。刘阳明一把按住他：“别慌！春桃，快撒‘驱虫粉’！”春桃立刻掏出驱虫粉，朝着猎犬的方向撒去——这是用薄荷、雄黄和硫磺混合制成的粉末，对猎犬的嗅觉有强烈的刺激作用。
猎犬们果然狂吠着后退，党徒们骂骂咧咧地追过来：“谁在那里？出来！不然放火烧芦苇荡了！”胤祥握紧弯刀，就要冲出去，刘阳明却拉住他：“别冲动！咱们躲进芦苇荡深处的渔船里，等他们走了再出来！”众人立刻钻进芦苇丛深处的一艘小渔船，用芦苇杆遮住船身，屏住呼吸。
党徒们在芦苇荡里搜了半个时辰，没发现异常，骂骂咧咧地走了。直到马蹄声远去，众人才松了口气。“好险！”春桃擦了擦额头的冷汗，“幸好刘大人早有准备，不然咱们就被抓住了。”鱼鹰也心有余悸：“黑狼的人越来越警惕了，咱们传递消息得更小心才行。下次我用‘鱼鳔胶’把纸条粘在船底，这样更隐蔽。”
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