何人不知，薛家的二少爷允琛嗜桃如命。
这嗜好打小便有，据薛老夫人回忆，允琛抓周时，满桌的金玉文玩、笔墨刀弓一概不瞧，独独爬向桌角果盘里那颗粉白相间的水蜜桃，一把抱住便不肯撒手，笑得见牙不见眼。
彼时薛老太爷尚在，捋须大笑。
“吾孙好口福！桃者，寿之征也，倒是应景。”
这一“应景”，便是十几载。
薛家祖上曾随太祖南征北战，挣下过丹书铁券的殊荣。
虽至本朝，武勋渐微，文脉初兴，但圣上念旧，每逢时令佳品，仍不忘赐些给薛府，以示恩眷。
而每年夏秋之交，自岭南八百里加急送抵京城的贡桃，总有那么一小筐，会稳稳当当抬进薛府二少爷的惊蛰院。
岭南贡桃，与众不同。
它非北方毛桃那般裹着细密茸毛，需搓洗方敢入口。
贡桃的表皮极光滑，触手生温，像上好的羊脂玉经了巧手打磨，泛着一种从内透出的、蜜蜡般的莹润光泽。
颜色也妙，并非全然的粉或全然的红，而是自桃尖处晕开一抹胭脂色，渐渐淡下去，过渡到桃腹便成了乳白，那白又不是呆白，透着光看，隐隐能瞧见皮下细密的脉络与丰腴的果肉，仿佛美人颊上最自然的红晕。
果形更是饱满丰隆，圆润而不笨拙，底部微陷，顶端桃尖却俏生生地突起一点，握在掌中，沉甸甸的坠手，恰是“多一分则腴，减一分则瘦”的妙处。
最难得的，是其香气。
不似有些果子香气浮夸袭人，贡桃的香是清甜的，需得凑近了，深深吸一口气，那混合着奶香与岭南沃土精华的芬芳才会丝丝缕缕钻入鼻端，初闻是甜，再品却有勾人的微酸，引得人口舌生津。
如此珍品，每年不过区区几百来颗，经不起半点折腾。
从岭南摘下，需用絮了丝绵的软木匣分格盛放，匣外套油布防潮，再装入垫满香茅草的大箱，由驿马昼夜疾驰。
即便如此，抵达上京时，也必有十之二三损了品相，能完好送至御前及几位重臣府上的，不过半数。
而薛府又不在上京，路途中又会耗损一些。
即便如此。
薛允琛得的，也是那“半数”中的上上选。
他对桃，有着近乎虔诚的痴迷与一套繁复的“仪轨”。
贡桃到府那日，便是澄怀院的头等大事。
一早，他便要沐浴更衣，不熏香，因恐杂气干扰桃之本味。
他会换上最柔软的素绸中衣，外罩一件宽大的天水碧直裰，连束发的丝绦都要重新理过，务求周身清爽。
接着，便是静候。
他不去前厅迎，只在自己院中坐着。
桃由老夫人房中最细心的大丫鬟捧来，盛在一只剔红葵瓣式捧盒里，盒盖未开。
丫鬟脚步轻悄，将捧盒置于斋中那张宽大的紫檀平头案上，便无声退下，连呼吸都放得轻了。
这时，房内便只余薛允琛一人。
他并不立刻开盒。
先是净手，用温度恰好的山泉水，以细葛布巾缓缓擦拭每一根手指，连指甲缝都不放过。
拭干后，还要在窗边静立片刻，让手上的水汽被风自然拂干，也让自己因期待而微快的心跳平复下来。
然后，他才走到案前。
开盒的动作极缓。
指尖扣住那小小的葵花形铜钮，轻轻向上提起。
盒盖与盒身分离的瞬间，那股被禁锢了一路的、独属于岭南夏末的馥郁甜香，便“嗡”地一声弥漫开来，顷刻盈满一室。
薛允琛总会闭目深吸一口，脸上流露出饮下了陈年佳酿的神情。
盒内铺着墨绿的丝绒，衬得当中的桃子越发如凝脂暖玉。
他并不急于取出，而是就着盒子的高度，微微俯身，细细地看。
目光如最精准的尺，丈量着桃子的轮廓弧度。
幸而，御赐之物，经手之人谁敢怠慢？
送到他眼前的，总是完美无瑕。
看够了，他才伸出那双刚刚精心清洁过的手。
触碰是第一重享受。
他的指尖先极轻地落在桃子的中腹，那乳白色最纯粹的区域。
触感微凉，光滑得不可思议，仿佛稍一用力，那薄薄的皮膜便会破裂，涌出内里饱胀的汁液。
于是他只用指腹，带着无限珍惜的力度，顺着那圆润的弧线，极慢极慢地抚过。
从桃腹抚向胭脂红的桃尖，指下能感受到那弧度微妙的变化，以及果肉紧实又充满弹性的反馈。
然后，再绕回来，从另一侧抚过。
如是再三，动作轻柔得像是在抚摸初生婴儿的脸颊。
抚弄片刻，他才小心翼翼地将桃子整个捧起，置于同样铺着软缎的浅口定窑白瓷盘中。
掌心完全包裹住桃子下半部，那沉甸甸的饱满质感便真切地传来，带着生命般的重量。
接下来是“闻香”。
他将桃子凑近鼻端，并不贴实，留着一线空隙，然后缓缓转动桃身，让每一个角度的气息都能被捕捉。
桃尖处的香气最浓烈，带着阳光直射后的热甜。
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