宴会散场时，月上柳梢。
陈公公的绯色蟒衣皱巴巴搭在肩头，腰间那块“司礼监”铜牌被酒气浸得发亮。他扶着亲兵的胳膊，脚步还有些虚浮——方才那二十支燧发枪的轰鸣，到底震得他心神不宁。李昊跟在他身后三步远，月白长衫被夜风吹得轻扬，手里端着个未喝完的酒坛，倒像是要送友人归家的闲人。
营区的灯笼次第熄灭，只剩演武场的火把还亮着，将两人的影子拉得老长。陈公公走了几步，忽然踉跄了一下，李昊眼疾手快扶住他的胳膊。
“陈公公仔细脚下。”李昊的声音温软，像山涧的溪水，“这山路不比京城青石板，滑得很。”
陈公公借着力站稳，抬头看他。月光下，李昊的眼尾微弯，笑意不达眼底。他忽然甩开李昊的手，又觉得自己失态，干咳两声：“不妨事。咱家喝了两盅，脚软罢了。”
李昊也不恼，反而顺势放慢脚步，与陈公公并肩而行。营墙外的野菊在夜风里簌簌作响，他忽然压低声音：“陈公公，咱有句话，不知当讲不当讲？”
这语气，像极了对密友说体己话。陈公公脚步一顿，侧头看他：“李统领有话直说。”
“咱等草民，能守着太行不被清军糟蹋，已是万幸。”李昊望着远处黑黢黢的山梁，声音轻得像叹息，“可营里的兄弟要吃饭，要养家。老张家小子要娶媳妇，得攒钱置办聘礼；王五婶的男人死在流寇手里，她带着三个娃跟着咱吃军粮——朝廷要是能给些粮饷，咱愿为陛下守好北大门。”
他说得极诚恳，像在唠家常，可每句话都敲在陈公公的软处。
陈公公摸了摸腰间的铜牌，想起下午在演武场，那些士兵端着燧发枪的模样。他们不是草寇，是真刀真枪守着太行的汉子。马士英大人要的“收编”，不正是要这样的“忠勇之师”吗？
“你接着说。”他喉结动了动。
“每年纳贡五千两银子，派三千兵听调遣。”李昊转过脸，月光落进他眼里，亮得惊人，“五千两，够朝廷添点军械；三千兵，够挡住清军的小股斥候。咱不要实缺，不占户部的编制，就求个‘靖南防御使’的虚职——让天下人知道，咱靖南营是为朝廷守土的官军。”
“五千两？三千兵？”陈公公猛地转头，眼睛亮得像淬了星子。他盯着李昊，像在估量一笔划算的买卖，“李统领，你这条件...倒也实在。”
李昊笑了：“咱哪敢要虚的？不过是想让兄弟们有个盼头——死了能进忠烈祠，活了能荫庇子孙。陈公公在宫里见多识广，该知道咱这不是贪心。”
这话说得巧妙。
“守土有责”的名分，是给陈公公的政绩；五千两银子、三千兵的“纳贡”，是给朝廷的投名状。李昊没提“独立”，没提“自给”，反而把姿态放得极低——像株攀着朝廷这棵大树的藤蔓，既求庇护，又表忠心。
陈公公沉默片刻，低头踢飞脚边的石子。石子骨碌碌滚进草窠，撞得秋虫噤声。
他在算一笔账。
马士英大人最近正头疼清军在河南的动向。凤阳总兵高杰与河南总兵许定国火并，河南防务空虚。若有支能打的武装守在太行，既能为凤阳屏障，又能牵制清军南下——这可是大功一件。
而眼前这李昊，给了他完美的由头。
“靖南防御使”，从五品虚职，不用户部拨额外粮饷，却能让朝廷多了支“民兵”。五千两“纳贡”，名义上是给朝廷的，实际上...嘿嘿，到了南京，总能拆出些“辛苦费”“跑腿钱”。更重要的是，他能回去跟马士英说：“下官收编了一支两千人的燧发枪营，愿为朝廷守太行！”
想到这里，陈公公的三角眼眯成一条缝。他拍了拍李昊的肩膀：“李统领，你这心思，咱懂。咱回去就跟御史大人说，你这营寨规矩严、士卒勇，是个能扛事的。‘靖南防御使’的官印，包在咱身上。”
他顿了顿，又补了一句：“至于粮饷...咱会替你在御史面前多美言几句。五千两太少，咱琢磨着，怎么也得往上添添。”
李昊眼底闪过一丝笑意。
他早料到陈公公会加码。这老宦官要的不仅是政绩，还有“替人办事”的实惠——多要些粮饷，他便能在南京的官场上多些打点，甚至中饱私囊。
“全凭陈公公做主。”李昊拱了拱手，“咱只求个名正言顺，让兄弟们死得其所。”
两人走到营门外的驿馆前，陈公公的亲兵已候在那里。他站住脚，从袖中摸出个锦盒塞给李昊：“这是咱带的京八件，你营里的兄弟尝尝鲜。”
李昊推辞不过，只得收下。锦盒里的桂花糕还带着余温，甜腻的香气钻进鼻腔。
“陈公公慢走。”他躬身行礼，“等公公的信到了南京，咱再派人去送些太行山的野味。”
“好说好说。”陈公公摆了摆手，钻进马车。车帘掀起一条缝，他探出头，“李统领，咱可等着你的好消息！”
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