无回谷的雾气在晨光中渐渐散去，先天莲脉的汁液顺着石缝蜿蜒流淌，在莲池底部汇成细密的水网。林凡蹲在池边，指尖轻轻拂过水面，涟漪扩散间，能清晰地看到那株顶着露珠的绿色嫩芽——三天了，它以肉眼可见的速度生长着，此刻已抽出两片圆润的小叶，叶尖泛着淡淡的粉，像极了阿秀右眉那颗朱砂痣。
“真的会是她吗？”苏眉捧着刚采摘的莲心草，蹲在他身边，眼神里既有期待又有忐忑。自莲心洞一别，她们在无回谷停留了半月，看着枯萎的莲花重新绽放，看着被蛊虫污染的土地长出新绿，唯独这株嫩芽，成了所有人心中最隐秘的期盼。
白灵将清莲露的最后一点粉末撒在嫩芽周围，金色的粉末融入水中，嫩芽似乎抖了抖，叶片上的露珠滚落，折射出七彩的光。“先天莲脉的灵气能滋养万物，”她的声音带着小心翼翼的郑重，“阿秀的血脉与莲脉相融，或许真能借着这灵气重聚形神，只是……”
“只是需要时间。”林凡接过话头，指尖轻轻触碰嫩芽的叶片，触感温润，竟带着一丝微弱的脉动，像极了人的心跳。双莲玉佩在他怀中微微发烫，绿光透过衣料落在嫩芽上，叶片瞬间舒展了些，仿佛在回应他的触碰。
影卫头领匆匆从谷外走来，靴底还沾着青阳城的泥土：“公子，青阳城传来急报，说是北境蛮族突然撕毁盟约，铁骑已经越过边境，直逼青阳城下！”
林凡猛地站起身，眉头紧锁：“蛮族？巴特尔不是说他们的巫医正在用莲心草改良牧草，边境一直相安无事吗？怎么会突然开战？”
“急报上说，”影卫递上染血的信纸，“是蛮族内部发生了叛乱，老首领被囚禁，新首领是个叫‘血莲’的祭司，据说信奉血莲教的残余教义，认为只有用战争和鲜血才能换来草原的丰饶。”
“血莲教余孽！”苏眉的银簪在掌心捏得发白，“他们竟然还没死心，这是想借蛮族的手卷土重来！”
白灵的脸色也凝重起来：“北境一旦开战，青阳城首当其冲。孙婆婆和城中百姓手无寸铁，根本抵挡不住蛮族的铁骑。我们必须立刻回去！”
林凡最后看了眼池中的嫩芽，将双莲玉佩解下，轻轻放在池边的青石上——绿光笼罩着嫩芽，像是一层温柔的守护。“等我回来。”他低声道，语气里带着不容置疑的坚定。
二
返回青阳城的路比来时快了许多，马车在官道上日夜兼程，车轮碾过未化的残雪，溅起细碎的冰碴。林凡掀开窗帘，北境的风卷着沙尘扑面而来，带着淡淡的血腥味——那是战争的气息。
“前面就是青阳城外的驿站了，”苏眉指着远处的炊烟，“按照路程，巴特尔的镇北军应该已经在此集结，我们可以先去汇合，了解下具体情况。”
驿站外果然驻扎着不少士兵，盔甲上的霜花还未消融，却个个精神抖擞，正是镇北军的旗号。看到林凡的马车，一个熟悉的身影立刻迎了上来，正是巴特尔，只是他的左臂缠着厚厚的绷带，脸色比往日憔悴了许多。
“林凡兄弟！你们可算回来了！”巴特尔的声音带着沙哑的疲惫，他用力拍了拍林凡的肩膀，动作却因伤口的疼痛而一顿，“蛮族的铁骑三天前就围了青阳城，幸好我们来得及时，在城外布下防线，暂时挡住了他们。”
“老首领呢？血莲祭司到底是什么人？”林凡直奔主题，他注意到士兵们的盔甲上，除了镇北军的标志，还多了个小小的莲心草徽章——那是双莲堂的记号，显然是孙婆婆特意赶制的，为了让士兵们在战场上能想起莲心草带来的生机。
巴特尔的脸色沉了下来，领着他们走进驿站的内屋，屏退左右后才低声道：“老首领被血莲祭司下了蛊，变成了只会咆哮的傀儡，现在被关在蛮族的主营里。那血莲祭司很诡异，据说能操控墨莲蛊，还会用活人献祭，草原上的不少部落都被他用邪术控制了。”他顿了顿，声音压得更低，“最可怕的是，他手里有一面‘血莲幡’，说是用墨尘的骨血炼制的，能召唤死去的血莲教徒，变成刀枪不入的尸兵。”
“墨尘的骨血？”白灵的手猛地攥紧了药囊，“他不是在莲台寺被净化了吗？怎么还会留下骨血？”
“不清楚，”巴特尔摇了摇头，“但那血莲幡确实邪门得很，我们昨天发动突袭，士兵的刀剑砍在尸兵身上，根本起不了作用，反而被他们杀了不少兄弟。若不是我们带了足够的莲心草粉，恐怕连驿站都守不住。”
林凡看着窗外飘扬的镇北军旗帜，青阳城的轮廓在暮色中若隐若现，城头的灯笼已经点亮，像一颗颗顽强跳动的心脏。“孙婆婆她们怎么样？城内的情况还好吗？”
“孙婆婆让人送了信出来，说城里的百姓都很齐心，青壮年自发组织了护城队，用双莲堂的药材熬制了防蛊毒的汤药，暂时还撑得住。”巴特尔的语气稍缓，“只是蛮族的围城越来越紧，粮草和药材都快耗尽了，再拖下去……”
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