青阳城的初雪落下来时，双莲医馆的药圃里，最后一批莲心草正顶着薄霜抽出新芽。阿秀蹲在畦边，用稻草轻轻盖住幼苗，指尖触到冰凉的泥土，却能感觉到草皮下涌动的暖意——那是生命在积蓄力量，等着来年春天破土而出。
“姐姐，孙婆婆把莲心糕蒸好了，说是加了北境的雪蜜，让你尝尝新。”苏眉捧着个白瓷盘跑过来，盘里的莲心糕印着双莲纹样，热气腾腾的，甜香混着药香漫过药圃。
阿秀直起身，拍了拍手上的泥土，接过一块糕点：“巴特尔他们什么时候到？”镇北军的士兵和蛮族的使者今日要来青阳城，说是要把草原培育成功的莲心草籽送过来，让双莲堂帮忙改良品种。
“估计快了，”苏眉指着城门口的方向，“你看那队骑兵，马蹄上还沾着雪呢，肯定是从北境赶过来的。”
果然，没过多久，巴特尔就带着十几个士兵走进医馆，为首的蛮族使者正是阿古拉。他长高了不少，脸上褪去了稚气，腰间挂着个银制的药囊，里面装着草原特有的防风草。
“阿秀姐姐！林凡师兄！”阿古拉快步上前，手里捧着个牛皮袋，“你看，这是草原种出来的莲心草籽，比青阳城的颗粒大，巫医说能抗寒，说不定能在北境的冻土上生长！”
阿秀接过牛皮袋，倒出几粒草籽，饱满的黑色颗粒上带着细密的纹路。“太好了，”她笑着说，“我们把它和青阳城的莲心草杂交，说不定能培育出更耐旱的品种，到时候连西域的戈壁滩都能种。”
林凡从屋里出来，手里拿着刚誊抄好的《血莲秘卷》新篇：“这是补充的北境草药图谱，你们带回草原吧。李军医说镇北军的士兵已经能用莲心草配伍出治疗冻伤的药膏，效果比熊油还好。”
巴特尔接过图谱，翻到其中一页，上面画着莲心草和雪莲配伍的药方：“上次有个小兵在巡逻时冻掉了脚趾，用这个方子敷了半个月，竟然长出新肉了！王将军让我一定带些种子回去，在边防营的药圃里多种些。”
孙婆婆端着刚熬好的莲心粥走出来，青瓷碗里飘着蜜枣和莲子：“快尝尝，老婆子加了阿古拉带来的草原奶酒，喝着暖身子。”
众人围坐在医馆的火炉旁，喝着热粥，聊着南北的趣事。巴特尔说北境的商道重新畅通后，蛮族的银器和青阳城的药材成了最抢手的货物；阿古拉则讲起族里的姑娘学着做莲心糕，用草原的羊奶代替清水，味道竟格外香甜。
“对了，”阿古拉突然想起什么，从怀里掏出封信，“这是南境云溪镇寄来的，镇长说他们种的莲心草已经能净化河水了，还说要在河边建座‘双莲亭’，纪念我们一起抗疫的日子。”
阿秀展开信纸，镇长的字迹带着朴实的恳切，说云溪镇的孩子们现在都知道莲心草能救命，每天放学后都会去河边照看幼苗，谁要是往水里扔垃圾，孩子们就会拿着小石子追着打。
“真好，”苏眉凑过来看信，“等明年春天，我们去南境看看吧，顺便把新培育的莲心草籽送过去。我还想去看看那个‘双莲亭’，不知道是不是像画上画的那样，飞檐上都刻着莲花。”
正说着，影卫匆匆走进来，手里拿着个锦盒：“公子，姑娘，这是青州府转来的西域来信，说是于阗国的使者带来的，里面还有样东西。”
打开锦盒，里面是块晶莹的羊脂玉，雕刻成莲花的形状，花瓣上镶嵌着细小的红宝石，像极了盛开的血莲。玉下压着封信，字迹是用汉隶写的，说于阗国的公主得了怪病，浑身长满红疹，听闻双莲堂能治时疫，恳请派医者前往诊治。
“于阗国？”林凡看着地图上西域的位置，“那里离青阳城有千里之遥，气候干燥，怕是不好走。”
阿秀抚摸着玉莲花，指尖传来温润的触感：“信里说公主的症状和南境的湿热疫很像，只是西域多风沙，或许是‘风燥疫’。《血莲秘卷》里有记载，用莲心草配伍沙棘、肉苁蓉，能清热润燥，或许能治。”
“那我们去！”苏眉立刻站起来，眼睛亮晶晶的，“我还没去过西域呢，听说那里的葡萄特别甜，能酿出像蜜糖一样的酒。”
孙婆婆笑着摇头：“你这丫头，就知道吃。西域路途遥远，得好好准备准备，我去把防冻伤的药膏和防沙的药囊都收拾出来。”
巴特尔放下粥碗：“镇北军在西域有驿站，我让士兵护送你们过去，路上也好有个照应。蛮族的商队常去于阗国，让阿古拉跟着，还能当个向导。”
阿古拉立刻挺直腰板：“我认识路！去年跟着商队去过一次，于阗国的市集上有卖用玛瑙做的药罐，可好看了！”
二
三日后，双莲堂的马车再次出发，这次的目的地是遥远的西域。阿秀、苏眉、林凡带着影卫和巴特尔派来的骑兵，还有装满莲心草籽和药材的马车，在初雪消融的清晨驶出了青阳城。
城门口站满了送行的百姓，孩子们举着自己画的莲花图，老人们塞过来热腾腾的馒头，药铺的掌柜提着包好的药材，说是路上可能用得上。
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