青阳城的雪来得悄无声息。林凡凌晨起身练剑时，院中的老梅已压上了层薄薄的白，剑尖扫过枝头，簌簌落下的雪沫子沾在他的发间，竟带着几分清冽的香。他收剑而立，看着地上纵横交错的剑痕，忽然想起母亲日记里写的——“凡凡练剑要用心，剑是护人的，不是伤人的”，掌心的汗瞬间浸暖了冰冷的剑柄。
“师兄，该用早膳了。”林婉儿裹着件驼色斗篷走进来，领口的白狐毛衬得她脸颊愈发红润，“刚才收到份从北方来的信，盖着影阁的火漆，铁面前辈亲笔写的。”
林凡接过信笺，纸质粗糙，带着塞外的风沙气。铁面的字迹棱角分明，像他的剑：“北境异动，鬼手阁余孽勾结蛮族，似在寻找‘血莲籽’，此物与秘卷相辅相成，若落入敌手，恐酿大祸。青阳城有莲香引，需多加防备。”
“血莲籽？”林凡眉头紧锁，《血莲秘卷》里从未提过这东西，“难道秘卷还有我们没参透的地方？”
林婉儿凑过来看信，指尖点过“莲香引”三个字：“会不会和双莲堂有关？苏伯母说最近总有人在药铺附近徘徊，问些奇怪的问题，比如‘你们这儿的莲，结籽吗’。”
这话让林凡心里一沉。双莲堂开业才半月，按理说不该引起这么快的注意，除非对方早就盯上了与秘卷相关的一切。他将信笺凑近烛火点燃，灰烬在风中打了个旋儿：“去告诉爹，加强城防，尤其是双莲堂周围。你跟我去趟药铺，问问苏伯母有没有见过特别的莲子。”
双莲堂的药香混着雪气，在冷空气中凝成淡淡的白雾。苏伯母正坐在柜台后整理药材，阿秀和苏眉在里间碾药，木杵撞击石臼的声音“咚咚”作响，倒添了几分生气。见到林凡他们进来，苏伯母放下手里的账本，眼里带着忧色：“林公子，你们来得正好，今早开门时，门槛上放着这个。”
她推过来个巴掌大的木盒，打开后里面铺着层黑绒，放着颗鸽蛋大小的莲子，外壳暗红，像浸过血，顶端还留着点干枯的莲须。林凡拿起莲子掂了掂，入手冰凉，隐隐能感觉到里面流动的气息，竟与寒潭底的白莲花有些相似。
“这是……”林婉儿的声音发紧，“难道就是血莲籽？”
“不像。”苏伯母摇了摇头，从抽屉里拿出个青瓷瓶，倒出颗莹白的莲子，“这是我从绿衣阿姨留下的药圃里收的，她说叫‘护心莲’，莲子能安神，你看这纹路，和那个暗红的完全不同。”
林凡对比着两颗莲子，果然如苏伯母所说，暗红莲子的纹路扭曲杂乱，像无数纠缠的线，而护心莲的纹路则温润流畅。他突然想起秘卷最后一页的图谱，画着朵半开的莲，根部结着颗红色的籽，旁边注着行小字：“血莲籽，非莲所结，乃怨所化，食之增力，亦噬本心。”
“这东西不能留。”林凡将暗红莲子放回木盒，“苏伯母，你确定没见过类似的？”
苏眉突然从里间探出头，鼻尖沾着点药粉：“我见过！去年在慈安堂旧址的地窖里，墙角的瓦罐里装着好多这个，当时以为是坏了的莲子，就扔了……”
“扔在哪里了？”林凡追问。
“城西的乱葬岗。”苏眉的声音低了下去，“我怕留在家里不吉利。”
这话像道惊雷，让所有人都变了脸色。乱葬岗本就阴气重，又是鬼手阁余孽可能藏身的地方，把血莲籽扔在那里，简直是给他们送了份大礼。
“我去看看。”林凡将木盒揣进怀里，“婉儿，你留在这儿，看好双莲堂。阿秀，你跟我去趟乱葬岗，指认扔莲子的具体位置。”
乱葬岗的雪比城里厚，没膝的积雪掩盖了脚印，只露出些枯黑的枝桠，像伸向天空的手。阿秀裹紧了棉袄，指着一棵歪脖子槐树下：“就是这儿，当时挖了个坑埋的。”
林凡拔出短剑，在雪地里刨了片刻，很快就碰到了硬物。他加大力气铲开积雪，下面露出个破碎的瓦罐，罐底还残留着几颗暗红的莲子，周围的雪都变成了灰黑色，显然被这东西的邪气浸染了。
“果然被人挖过。”林凡看着坑边杂乱的痕迹，“他们拿走了大部分，只留下这几颗。”
阿秀突然指着远处的土坡：“林大哥，你看那里！”
雪地里有串新鲜的脚印，一直延伸到坡后的密林。脚印很大，显然是成年男子，而且穿着带钉的靴子，不是青阳城常见的款式。林凡示意阿秀躲到树后，自己握紧短剑，循着脚印往密林深处走。
林子里静得可怕，只有脚踩积雪的“咯吱”声。走了约莫半里地，脚印突然消失在一处背风的山坳里，那里堆着几堆篝火的灰烬，地上散落着些啃剩的骨头，还有个绣着骷髅头的黑色披风——是鬼手阁的标志！
“出来吧。”林凡沉声喝道，短剑在雪地里划出道弧线，“别躲了。”
山坳里的积雪突然炸开，三个黑衣人从雪堆里窜出来，手里的弯刀闪着寒光。为首的是个独眼壮汉，脸上带着道从眉骨到下巴的刀疤，狞笑道：“林公子果然聪明，我们主子猜你会来，特意让我们在这儿候着。”
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