青阳城的雪来得悄无声息。林凡凌晨起身练剑时,院中的老梅已压上了层薄薄的白,剑尖扫过枝头,簌簌落下的雪沫子沾在他的发间,竟带着几分清冽的香。他收剑而立,看着地上纵横交错的剑痕,忽然想起母亲日记里写的——“凡凡练剑要用心,剑是护人的,不是伤人的”,掌心的汗瞬间浸暖了冰冷的剑柄。
“师兄,该用早膳了。”林婉儿裹着件驼色斗篷走进来,领口的白狐毛衬得她脸颊愈发红润,“刚才收到份从北方来的信,盖着影阁的火漆,铁面前辈亲笔写的。”
林凡接过信笺,纸质粗糙,带着塞外的风沙气。铁面的字迹棱角分明,像他的剑:“北境异动,鬼手阁余孽勾结蛮族,似在寻找‘血莲籽’,此物与秘卷相辅相成,若落入敌手,恐酿大祸。青阳城有莲香引,需多加防备。”
“血莲籽?”林凡眉头紧锁,《血莲秘卷》里从未提过这东西,“难道秘卷还有我们没参透的地方?”
林婉儿凑过来看信,指尖点过“莲香引”三个字:“会不会和双莲堂有关?苏伯母说最近总有人在药铺附近徘徊,问些奇怪的问题,比如‘你们这儿的莲,结籽吗’。”
这话让林凡心里一沉。双莲堂开业才半月,按理说不该引起这么快的注意,除非对方早就盯上了与秘卷相关的一切。他将信笺凑近烛火点燃,灰烬在风中打了个旋儿:“去告诉爹,加强城防,尤其是双莲堂周围。你跟我去趟药铺,问问苏伯母有没有见过特别的莲子。”
双莲堂的药香混着雪气,在冷空气中凝成淡淡的白雾。苏伯母正坐在柜台后整理药材,阿秀和苏眉在里间碾药,木杵撞击石臼的声音“咚咚”作响,倒添了几分生气。见到林凡他们进来,苏伯母放下手里的账本,眼里带着忧色:“林公子,你们来得正好,今早开门时,门槛上放着这个。”
她推过来个巴掌大的木盒,打开后里面铺着层黑绒,放着颗鸽蛋大小的莲子,外壳暗红,像浸过血,顶端还留着点干枯的莲须。林凡拿起莲子掂了掂,入手冰凉,隐隐能感觉到里面流动的气息,竟与寒潭底的白莲花有些相似。
“这是……”林婉儿的声音发紧,“难道就是血莲籽?”
“不像。”苏伯母摇了摇头,从抽屉里拿出个青瓷瓶,倒出颗莹白的莲子,“这是我从绿衣阿姨留下的药圃里收的,她说叫‘护心莲’,莲子能安神,你看这纹路,和那个暗红的完全不同。”
林凡对比着两颗莲子,果然如苏伯母所说,暗红莲子的纹路扭曲杂乱,像无数纠缠的线,而护心莲的纹路则温润流畅。他突然想起秘卷最后一页的图谱,画着朵半开的莲,根部结着颗红色的籽,旁边注着行小字:“血莲籽,非莲所结,乃怨所化,食之增力,亦噬本心。”
“这东西不能留。”林凡将暗红莲子放回木盒,“苏伯母,你确定没见过类似的?”
苏眉突然从里间探出头,鼻尖沾着点药粉:“我见过!去年在慈安堂旧址的地窖里,墙角的瓦罐里装着好多这个,当时以为是坏了的莲子,就扔了……”
“扔在哪里了?”林凡追问。
“城西的乱葬岗。”苏眉的声音低了下去,“我怕留在家里不吉利。”
这话像道惊雷,让所有人都变了脸色。乱葬岗本就阴气重,又是鬼手阁余孽可能藏身的地方,把血莲籽扔在那里,简直是给他们送了份大礼。
“我去看看。”林凡将木盒揣进怀里,“婉儿,你留在这儿,看好双莲堂。阿秀,你跟我去趟乱葬岗,指认扔莲子的具体位置。”
乱葬岗的雪比城里厚,没膝的积雪掩盖了脚印,只露出些枯黑的枝桠,像伸向天空的手。阿秀裹紧了棉袄,指着一棵歪脖子槐树下:“就是这儿,当时挖了个坑埋的。”
林凡拔出短剑,在雪地里刨了片刻,很快就碰到了硬物。他加大力气铲开积雪,下面露出个破碎的瓦罐,罐底还残留着几颗暗红的莲子,周围的雪都变成了灰黑色,显然被这东西的邪气浸染了。
“果然被人挖过。”林凡看着坑边杂乱的痕迹,“他们拿走了大部分,只留下这几颗。”
阿秀突然指着远处的土坡:“林大哥,你看那里!”
雪地里有串新鲜的脚印,一直延伸到坡后的密林。脚印很大,显然是成年男子,而且穿着带钉的靴子,不是青阳城常见的款式。林凡示意阿秀躲到树后,自己握紧短剑,循着脚印往密林深处走。
林子里静得可怕,只有脚踩积雪的“咯吱”声。走了约莫半里地,脚印突然消失在一处背风的山坳里,那里堆着几堆篝火的灰烬,地上散落着些啃剩的骨头,还有个绣着骷髅头的黑色披风——是鬼手阁的标志!
“出来吧。”林凡沉声喝道,短剑在雪地里划出道弧线,“别躲了。”
山坳里的积雪突然炸开,三个黑衣人从雪堆里窜出来,手里的弯刀闪着寒光。为首的是个独眼壮汉,脸上带着道从眉骨到下巴的刀疤,狞笑道:“林公子果然聪明,我们主子猜你会来,特意让我们在这儿候着。”
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