楚中天的耐心很好。这一点，所有跟过他的人都不得不服。他能在广州的巷子里蹲一整个昼夜等清兵的巡逻队换岗，能在护国军的战壕里跟北洋军的炮火对耗三天不动窝。这一次他带着五十个洪门敢死队员，在大野地里兜兜转转了三天，绕过板垣的明哨暗哨，摸清巡逻队的换岗规律，找到封锁线上那条不为人知的缺口——一条被春汛泡烂的旧排水沟，臭得连日本人的军犬都不愿意靠近。就是这条臭水沟，成了他们潜入安达战场的通道。
他站在安达废墟的边缘，借着夜色望着远处板垣的炮兵阵地。身后的洪门弟子们散在矮坡的阴影里，没人说话，没人抽烟，连马匹都被套上了笼头，在后面的树林里轻轻打着响鼻。五十个人，一人两把短枪，背上插着砍刀，马上绑着炸药包。他们不是来打阵地战的，是来摸营的。
包达瘸着一条腿凑上来，他走路的声音比正常人还轻——那条瘸腿落地的时候总是先用脚尖探一下，再慢慢放平，踩在碎石子上连个响都没有。“龙头，”他压低声音，呼出的白气在夜色里一闪就没，“摸清楚了。小鬼子把炮兵阵地设在打谷场东南，十二门九二式步兵炮，外围有两个步兵中队，机枪点三个，探照灯两盏。炮兵阵地和步兵营地之间有片洼地，探照灯扫不到。鬼子的哨兵每两个钟头换一岗，下一岗在半个时辰之后。”
楚中天点点头，把烟头捻灭在泥里。他把人分成三组：两组从左右两侧同时摸掉探照灯和机枪点，自己带一组直插炮兵阵地。干掉探照灯的信号是两声猫头鹰叫，三组一起动手。他把怀表掏出来看了一眼，借着云缝里漏出来的月光扫了一圈面前这些脸——有的还带着稚气，有的胡子拉碴，有的是碧血堂最老的底子，跟他在河口一起爬过铁丝网；有的是从苏美洋工厂里新选的敢死队，练了半年短枪近战，第一次跟龙头出任务，紧张得把刀柄攥出了汗。
“记着，”楚中天的声音很低，但每个人都能听清，“炮兵阵地上不留活口，炸完炮就走。我们的任务是接盖司令撤退，不是跟板垣拼命。谁死了，谁就是我楚中天的亲兄弟，家里老小苏美洋养。但谁要是没死成，别给我躺地上装烈士——老子不背死人。”他把怀表合上，塞回怀里，补了最后一句，“半个时辰后动手，现在对表。”
包达咧嘴一笑，露出一排被烟熏黄的牙：“龙头，你这嘴，芬恩先生教的？”
“放屁。他比我损多了。”
半个时辰之后，两声猫头鹰叫几乎同时从左右两侧传来，探照灯在同一瞬间熄灭。楚中天第一个冲出去，身后五十个黑影散开，贴着地皮往前摸。包达带的左路已经摸到了第一个机枪点旁边，他听到闷闷的几声枪响——装了消音器的手枪打在夜风里像是谁在敲湿木头，一声一个，一声一个。右路的络腮胡子没开枪，他带的人全用刀。楚中天冲过洼地的时候瞥了一眼右翼，正好看到一个机枪手从沙袋上滑下去，脖子上的口子还在往外冒血。
冲到炮兵阵地边缘的时候，包达已经带着人把外围的哨兵全部摸掉了。十二门九二式步兵炮整整齐齐地排列在打谷场东南的平地上，炮口还盖着防雨布，炮架底下堆着明天要用的炮弹箱。楚中天打了个手势，身后的人散开，一人一门炮，往炮架底下塞炸药包。引信嗤嗤冒火，他在心里数秒，翻身滚进事先看好的那片洼地。身后轰的一声，第一门炮飞上了天，炮管从炮架上撕裂下来，像一根被拧断的筷子砸在泥地里。紧接着第二门、第三门——爆炸声连成一片，火光把整个打谷场映得像白昼。
炸第二门炮的时候，阵地上已经炸了窝。日本炮兵从帐篷里冲出来，有的还光着脚，有的抱着炮弹箱不知道该往哪跑，有人在喊“工兵队工兵队”，但工兵队的营房已经被包达的左路堵了门，两颗手榴弹扔进去，里面炸了膛，再没活人冲出来。洪门弟子不恋战，炸完炮就走，但走之前一定会往炮弹堆里再塞一捆炸药。第一声殉爆是整个炮兵阵地的弹药堆被点着了，火光冲天，弹片横飞；紧接着是第二声、第三声，整个阵地在连环殉爆中变成了一排燃烧的废铁。
“撤！”楚中天在爆炸声中吼了一嗓子。他快速扫了一遍身边尚在的人——少了几个。他咬了咬牙，没有回头去找。他们的任务是活着回去，死的人已经死了，活的人不能停下来。
他带着剩下的人穿过火光，按照之前拴住摸清的路线，一头扎进安达废墟。镇子已经认不出来了，老磨坊只剩几块碎石头，打谷场上的弹坑连成了片，弹坑里的积水反射着远处阵地上残余的火光。他在约定的位置——镇北那棵被削去半边树冠的老槐树下——看到了盖中华。拴住比他早到一步，正蹲在槐树根下帮一个伤兵换绷带。
盖中华已经瘦脱了相，颧骨突出来，眼窝陷下去，身上的衣服全是干涸的血迹和泥浆，分不清是他自己的还是别人的，但他还站着。身后是几十个残兵，有的拄着枪，有的被人架着，还有一个半大孩子背着一个腿上绑着夹板的伤员——那是张海天和孙国栋。张海天昏迷着，腿上那块夹板还是盖中华用凳子腿钉的；孙国栋光着一只脚，另一只脚上穿着的布鞋早就磨穿了底，他的脚趾从破洞里露出来，脚背上全是干了的血痂。楚中天忽然想起大哥说过的另一句话——“咱们这号人，没资格死在床上。”他想告诉盖中华大哥还说过厨房丢的肘子总比丢人命强，但话到嘴边觉得时机不对，只把手伸了过去。
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