这一夜，对于王占元来说，注定是个无眠之夜。
滇军王楷率部顺长江水路直抵宜昌，城内守军刚列好阵、打算闭门御敌，城内帮会分子便突然发难，迅速抢占了电报局和军械库，断了守军的通讯与弹药后路。紧接着，席正铭亲自带队强攻城门，这座扼守湖北的西大门，连四个小时都没能守住，便宣告易主。
消息传到武昌时，王占元正从新纳的姨太太被窝里钻出来，整个人还懵懵的，脑子一片空白。直到督军公署参谋长急慌慌闯进来催促，他才如梦初醒，连衣扣都扣错了，跌跌撞撞地往督军府赶，勉强坐稳了指挥位置。
可他刚到督军府，手下人还没到齐，又一个坏消息接踵而至：川军李秉承沿江南下，连夜突袭沙市！依旧是老套的里应外合，可效果却半点不差——城内大批帮会分子趁机强攻城门，守军本就军心涣散，竟有超过一半的人当场放下武器投降。
沿江三镇，已丢其二。
如今仅剩的岳州，还被谭延闿的湘军死死咬住，动弹不得。
王占元猛地一拍桌案，冲在座的一众手下绝望嘶吼：“你们谁有办法！快给我想办法！”
何佩瑢皱着眉，沉声道：“依我看，不管是滇军、川军，还是湘军，他们要的绝不止宜昌、沙市、岳州这几座城！三家的最终目标，必定是武昌！我们现在最要紧的，是尽快组织人手，加固城防，死守武昌！”
王占元像是被兜头浇了一盆冷水，瞬间惊醒：“没错！没错！就是武昌！”
他当即下令：副官长张厚德、军务课长兼营产局局长杨文恺、军法课长程汉卿，立刻召集人手，布防武昌城；军需课长魏联芳、军储局长王尽臣，火速清点军需粮草、弹药器械，保障守城供应；另外，命何佩瑢紧急联络汉口、襄郧、荆州、施宜、蒲通五地镇守使，火速分兵救援武昌。
抛开人品不谈，能坐稳湖北督军、成为一路诸侯，王占元确实有几分能耐——这一通部署，已是当下最稳妥、最唯一的办法。
王占元瘫坐在主位上，眼神猩红，猛然看向秘书长王昆儒：“快！给孙传芳打电话，让他带第三旅立刻回师武昌！”
还没走出房门的何佩瑢连忙转身阻止，语气急切：“不可！督帅，孙传芳他们刚进入岳州驻防不久，根基未稳！此时让他临阵回师，岳州必定失守，到时候我们更是腹背受敌啊！”
王占元气得咬牙切齿，破口大骂：“那你说怎么办！难道要靠城里那些老弱病残和臭脚巡守城吗？他们能守得住武昌？！”
就在众人一筹莫展之际，王昆儒忽然眼睛一亮，连忙道：“哎！我想到一个人！”
王占元瞪了他一眼，语气急躁又凶狠：“有屁就放！都什么时候了，还敢卖关子？”
王昆儒被骂得悻悻然，连忙说道：“向海潜！他本身就有帮会背景，在两湖帮会里威望极高！而且，他现在身上还挂着湖北军务司次长的职位，名正言顺！”
何佩瑢闻言，眉头皱得更紧：“我听说，这家伙前两年换了堂口，从去年开始就跟疯了似的，满两湖找日本人的麻烦。当时督帅还说，幸好把他闲置了，不然非得把日本人彻底得罪死不可！”
何佩瑢不知道的是，王占元闲置向海潜，根本不是怕得罪日本人——真正的原因，是向海潜乃是武昌起义的组织者和功臣之一，在武昌百姓、旧部中的声望太高，王占元忌惮他，怕他威望盖过自己，威胁到自己的地位。虽说向海潜在群英会事件后曾离开过湖北，但前几年又悄悄回来了，如今就住在武昌城外的祖宅里，低调得很。
王占元沉默了半晌，脸色变幻不定，最终重重叹了口气，对王昆儒道：“你去请向海潜进城。若是能说动他动员会党帮我们守城，那是最好；他若是不愿意，也请他出面调停一下，至少不能让武昌城内乱起来，乱了军心就全完了！”
只能说，乱世之中，信息不畅真的能要命——王占元到死都不知道，自己要请的人，正是这一切的幕后操盘者。
王昆儒不敢耽搁，连忙带着人出了武昌城，可刚到城门口，就撞见了向海潜——巧得离谱，巧得王昆儒连想死的心都有了。
向海潜腰挎两把柯尔特M1905手枪，身姿挺拔，身后跟着一队全副武装的洪门弟子，个个神情肃穆。他们没有费一枪一弹，就大摇大摆地走进了城门，直奔督军府而来。
王占元在督军府大堂见到向海潜这架势，再看看他身边跟个鹌鹑似的王昆儒，瞬间就明白了一切——自己哪里是请人，分明是引狼入室！
他面如死灰，惨笑着嘶吼：“馨远！耀庭何在！快救我！”
向海潜淡淡一笑，语气带着几分嘲讽：“王金镜和孙传芳，不是正守在岳州，被谭延闿死死缠住吗？王督帅，这可是天赐良机啊，不是吗？”
次日清晨，向海潜通电全省，正式宣布接管湖北军务，将王占元软禁；宜昌、沙市已被完全控制，长江中游的门户，彻底落入向海潜手中。
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