离开早餐摊，周羽和赵虎对视一眼，脚步朝着 “仁心药铺” 走去。刚推开那扇带着旧划痕的木门，一股浓郁的草药味就扑面而来，柜台后的伙计见是生面孔，手里的戥子顿了顿，眼神瞬间警惕起来，手悄悄按在柜台下：“客官要买什么药？”
周羽没直接回答，目光扫过铺内 —— 墙上挂着泛黄的草药图谱，柜台后堆着整齐的药柜，柜门上贴着模糊的药名标签，角落里摆着一张小桌，桌上放着本翻开的账本，却没见其他客人。他走到柜台前，声音平稳却带着不容错辨的气度：“麻烦请王掌柜出来，我有平河百姓的事要跟他谈。”
伙计瞳孔微缩，刚要开口推脱，里间的门帘突然被掀开，一个穿着长衫、留着山羊胡的中年男人走出来，正是王掌柜。他看着周羽，眼神里带着审视，却没立刻发作，只对伙计说：“你先去后院整理药材，这里我来应付。”
等伙计走进后院，王掌柜才开口，语气沉稳中带着戒备：“客官是外地来的吧？平河的事，不是随便什么人都能管的 —— 吴三胖的人，天天在街面晃，小心祸从口出。”
周羽直视着他的眼睛，没绕弯子，直接自曝身份：“我是江南侯世子周羽，来平河，是为了收拾吴三胖，还百姓活路。”
“江南侯世子？” 王掌柜猛地一怔，眼神里满是惊讶，却没立刻相信，反而追问：“世子身份尊贵，怎么会管平河这小地方的闲事？再说，凭什么让我信你不是吴三胖派来试探的？”
周羽闻言，从怀里掏出半粒沾着泥土的麦粒 —— 是今早早餐摊老农掉落的，他悄悄捡了起来。“王掌柜看这个，” 他把麦粒递过去，语气恳切，“今早我在对面摊前，见一个老农背着半袋杂粮逃荒，说吴三胖加税逼得他没活路；还有个卖菜的妇人，被巡队抢了篮子，只敢蹲在街角哭 —— 这些百姓的苦，不是装出来的，也不是我为了‘试探’能编出来的。”
王掌柜捏着那粒麦粒，指尖微微发颤 —— 这麦粒干瘪，带着泥土，正是平河农户今年收成的模样，不是外地商人能轻易拿到的。他还没开口，周羽又补充：“我还听说，城西张屠户因为替百姓说话，被打断了腿；城东李秀才抱怨了句税重，就被关了牢 —— 这些事，吴三胖的人捂得严实，若我是来试探，只会说些场面话，不会提这些百姓的痛处。”
这话像一把钥匙，瞬间打开了王掌柜的戒备。他沉默片刻，突然走到门口，掀开门帘往外看了眼，确认没巡队的人，才关上门，对着周羽深深拱了拱手：“世子恕罪，王某刚才多有冒犯 —— 只是这平河被吴三胖压得太死，百姓怕了，我也怕了，不敢轻易信人。您能说出这些细节，可见是真的为百姓来的。”
周羽点头表示理解，收回麦粒：“王掌柜不必多礼，我知道你是为了百姓。不妨说说，你和这药铺，到底是怎么回事？”
王掌柜叹了口气，走到角落里的小桌旁坐下，示意周羽两人也坐：“我本是平河的郎中，三年前，吴三胖来当县令，我儿子因为说了句‘粮税太高’，就被他的人抓去，没几天就没了音讯 —— 从那以后，我就知道，跟吴三胖讲道理没用，只能抱团。”
他顿了顿，继续说：“这药铺，表面是卖药，其实是咱们百姓自发凑的反抗点 —— 有农户、有工匠、有商贩，一共二十多个人，平时帮着百姓传递消息，比如谁家要被抓了，提前通风报信；谁家交不起税，偷偷接济点粮食；遇到吴三胖的人欺负百姓，能帮就帮一把。只是咱们人少，没兵权，只能偷偷来，不敢跟他硬拼。”
“吴三胖在平河，到底还做了多少恶？” 周羽追问，指尖轻轻敲着桌面。
王掌柜攥紧拳头，语气里满是愤怒：“他上任半年，把粮税翻了三倍，交不起的就抓去坐牢，城西那间牢房，现在还关着十几个百姓；他还私通金国商人，把强征的粮食偷偷运去边境换银子，上个月我亲眼看见，他派了五十多个人，夜里往边境运了十车粮；更狠的是，谁要是敢说他一句不好，轻则杖责，重则下狱 —— 城东的李秀才，就因为跟朋友喝酒时抱怨了句，现在还关在牢里，不知道死活。”
“百姓就没反抗过？” 赵虎忍不住问。
“怎么没反抗过？” 王掌柜苦笑，“上个月，城西的张屠户带头跟吴三胖的人理论，结果被打断了腿，现在还躺在床上，没人敢去看他 —— 吴三胖就是想杀鸡儆猴，让百姓不敢再吱声。”
周羽听得眉头紧锁，眼底闪过冷光：“这些事，朝廷知道吗？”
“朝廷？” 王掌柜摇头，“秦相是吴三胖的靠山，奏折递上去，全被压下来了。咱们百姓只能自己扛，可没兵权，根本斗不过他 —— 世子来得正好，您是江南侯世子，有兵权有身份，只要您肯出头，咱们这些百姓，定当全力相助！”
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