劈柴的余震还在手臂肌肉里嗡嗡作响，厨房的冷水已经再一次浸透了宋西的指尖。午后阳光斜斜射入高窗，在油腻的地面投下几块模糊的光斑，空气里弥漫着剩菜与油烟混合的沉闷气味。李婶靠在门边剔牙，张嫂则蹲在角落择菜，两人有一搭没一搭地闲聊着东家长西家短，眼皮都懒得往宋西这边抬一下。
宋西将最后一只碗擦干，放进碗橱。碗橱里整齐码放着张家各房专用的瓷器——张老爷和张王氏是成套的青花细瓷，七姐妹用的是粉彩或斗彩的小碗，李铁柱单独一套素白瓷，而下人们用的则是粗陶大碗。花色、质地、数量，她一一记在心里。这些碗碟每日经她的手清洗，哪只碗沿有个细微缺口，哪只碟底有道不易察觉的裂纹，她都清清楚楚。这不仅仅是碗，这是张家人身份等级的无声宣告，也是她观察这个家庭权力结构的切口。
她挽起袖子，露出小臂上被扁担磨出的红肿印记，开始清洗那堆油腻的锅具。大铁锅沉得坠手，锅底结着厚厚的油垢，需要用草木灰混着热水用力刷洗。冰冷的井水混着滚烫的锅灰，灼得她手上破皮处钻心地疼。她咬着下唇，一声不吭，只是更用力地擦洗。疼痛能让她清醒，能让她记住此刻的每一分屈辱。
洗刷完毕，她将锅具归位，目光扫过灶台角落一个不起眼的陶罐。那是张王氏每日晨起要喝的冰糖燕窝的炖盅，此刻已经清洗干净，倒扣沥水。旁边一个小碟子里，放着几颗精选的饱满红枣和一小撮雪白的银耳。张王氏的口味，偏甜，厌油腻，不喜葱蒜，每日午后必要一盏清茶，茶叶须是明前龙井，水要滚三沸，泡到第二道味道最佳。这些，是昨日钱婆子“不经意”提点，也是宋西从李婶与张嫂的闲谈中捕捉到的碎片，此刻被她像拼图一样，仔细拼凑、牢记。
不仅仅是张王氏。张老爷似乎口味清淡，喜食豆腐青菜，但每餐必有一小碟他家乡特产的辣酱，据说少了这个便食不下咽。七姐妹的口味则各有偏好：秀英嗜辣，无辣不欢；秀梅喜欢酸甜口，尤其爱糖醋排骨；秀菊爱吃零嘴，点心甜食来者不拒；秀兰看似不挑，但极厌肥肉，一星半点都不能见；秀玲追求时鲜，什么贵、什么新奇便想尝什么；秀晴胆子小，别人吃什么她便跟着吃什么；秀艳……吃得极少，似乎对什么都提不起兴致，唯独对一道清炖百合莲子汤，会多用两勺。
这些信息，像散落的珠子，被她一一捡起，串在记忆的绳索上。她知道，在这个等级森严、人情冷漠的宅院里，掌握这些细微的偏好，未必能带来好处，但至少能让她避开一些无谓的过错，甚至……在必要的时候，成为无形的筹码。
正思忖间，门外传来一阵细碎的脚步声和说笑声，由远及近。是七姐妹用完午饭，往各自屋里去了。
宋西垂下眼，继续擦拭灶台。脚步声在厨房门口停了一下。
“哟，新嫂子还在忙呢？”是秀玲娇俏的声音，带着点幸灾乐祸，“这洗碗刷锅的活计，可还顺手？”
宋西转身，屈膝：“六妹妹。”
秀玲倚在门框上，拿帕子扇着风，上下打量她，目光在她粗糙的手和灰扑扑的衣裙上转了一圈，撇撇嘴：“这身衣裳可真够……朴素的。嫂子，不是我说，你好歹也是咱们张家明媒正娶进来的，穿成这样，不知道的还以为咱们家刻薄新妇呢。”
“六妹说得是，”接话的是秀兰，她款步走进来，脸上带着温和的笑意，眼神却落在宋西刚洗净、晾在绳子上的一件葱绿比甲上——那是秀晴昨日换下的，“不过嫂子初来乍到，想必也没带什么好衣裳。母亲不是说了嘛，等嫂子熟悉了家事，再慢慢添置。”她说着，似是无意地伸手拂过那件比甲，指尖在衣襟处轻轻一捻，留下一点不易察觉的胭脂痕迹。“哎呀，瞧我，手沾了点心屑。嫂子一会儿记得把这比甲重洗一遍，我们姐妹的衣裳，最是讲究干净，半点污渍都不能有的。”
宋西的目光在那点胭脂痕上停留一瞬，随即垂下：“是，五妹妹。”
秀兰笑了笑，又瞥了一眼灶台，对张嫂道：“张嫂，晚膳的汤里多放些姜，大姐姐早起说有些鼻塞，喝点姜汤驱驱寒。”
“是，五姑娘。”张嫂连忙应声。
秀兰这才满意地点点头，拉着秀玲出去了。秀玲临走前，还回头冲宋西做了个鬼脸。
她们刚走，秀菊就探头探脑地溜了进来，手里还拿着半块没吃完的枣泥山药糕。她看见宋西，眼睛一亮，凑过来小声道：“嫂子，你还没吃饭吧？这个给你，可甜了！”说着就要把糕点往宋西手里塞。
宋西后退半步，避开她的手，低声道：“四妹妹好意心领了，我不饿。”
秀菊的手僵在半空，有些讪讪的：“哦……那，那你饿了再吃。”她把糕点放在灶台干净的角落，又看了宋西一眼，犹豫了一下，声音压得更低，“那个……五姐不是故意的，她就是……就是爱干净。你，你别往心里去。”说完，像是怕被人看见，兔子似的跑了。
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