新叶城与宰相府之间日益紧张的局势，如同不断收紧的绞索，不仅让余国境内风声鹤唳，也让隔岸观火的齐国宫廷，再也无法保持完全的超然。临淄皇宫宣政殿内的争论，比以往任何一次都要激烈。
“父王！不能再等了！”大皇子齐峰声若洪钟，周身将级初期的灼热罡气激荡，使得殿内温度都升高了几分，“探马最新回报，李辅国那老贼已彻底疯狂！掘墓炼尸，横征暴敛，其麾下影卫复苏，羿箭术突破，更在疯狂扩军！新叶城叶枫虽勉力支撑，然其内部统先生昏迷，叶宏南下，高端战力捉襟见肘！若我等再袖手旁观，一旦新叶城被灭，李辅国整合北疆之力，下一个刀锋所指，必是我大齐！”
他踏前一步，目光灼灼：“此时出兵，非是趁火打劫，而是扶危济困，更是未雨绸缪！儿臣愿亲提一旅精锐，借道江南，直插余国腹地，与叶家里应外合，共诛国贼！”
太子齐渊依旧是那副温润持重的模样，但眉宇间也多了几分凝重：“大哥所言局势，儿臣亦深以为然。李辅国已成天下公敌，其败亡乃迟早之事。然，我大齐如何介入，却需斟酌。若直接出兵，虽能速胜，然则道义有亏，战后余国局势如何收拾？我齐军岂非要陷入平叛安民的泥潭？且师出无名，易遭非议。”
他转向御座上的齐恒，侃侃而谈：“儿臣以为，不若先礼后兵。可遣一德高望重之使臣，前往新叶城，名为‘调停’，实为探其虚实，观其气度，并与叶家商议合作条件。若叶家果有明主之象，能许我大齐足够之利，届时再以‘应余国义军之邀，共讨国贼’之名出兵，则名正言顺，事半功倍。”
齐恒端坐龙椅，手指缓缓敲击扶手，深邃的目光扫过两个儿子。齐峰的勇武进取，齐渊的沉稳谋略，皆是他所倚重。此刻，他心中天平已有所倾斜。直接出兵风险太大，而先通过外交手段攫取利益，再决定介入程度，无疑是更符合齐国利益的选择。
“渊儿所言，老成谋国。”齐恒终于开口，一锤定音，“李辅国暴虐，叶宏举义，天下共知。我大齐身为邻邦，不忍见余国百姓涂炭，愿出面调停，促成和谈，还余国以太平。”
他目光威严，下达旨意：“传朕旨意：派礼部侍郎公孙明为特使，持国书前往新叶城。告知叶宏、叶枫，朕欲调解其与宰相之争。为显诚意，请叶家派遣核心人物，最好是叶云将军，前来临淄详议。至于条件……”
齐恒眼中精光一闪，“江南水运之利，关隘通行之便，战后商贸之约，皆可商谈。具体条款，由公孙明与叶云磋商。”
这是一招高明的外交策略。以调停之名，行试探、施压、牟利之实。指定叶云前来，既因叶云是叶宏长子、军中大将，身份足够，也因他与齐玥的那层关系，便于操控谈判氛围。
……
十日后，新叶城接到了齐国的国书。
此时，叶宏已从江南返回，与林家等江南望族达成了更深入的同盟协议，确保了新叶城南线的物资供应。他坐镇中枢，叶枫的压力骤减。父子二人与金城、卫等人商议后，认为齐国的“调停”虽不乏算计，但确是打破目前僵局、引入外援的难得机会。
“云儿，此行非比寻常。”叶宏看着长子，神色严肃，“齐王老谋深算，其意在利。你此去，需不卑不亢，据理力争。江南水运可让利，但主权不可失。底线是，齐军不得驻留江南，战后须撤军。若能争取到齐国直接出兵助战，则大局可定！”
“父亲放心，孩儿明白！”叶云沉声应道。他深知肩上重任，这不仅是军事谈判，更是政治博弈。
叶宏南下江南期间，已与江南各方势力达成默契，江南基本盘稳固，这让叶云在谈判中有了底气。
数日后，叶云带着精心挑选的使团，抵达齐国临淄。谈判在一种表面客气、暗藏机锋的氛围中进行。齐国的公孙明是老牌外交官，言辞犀利，条件苛刻；而叶云虽不擅辞令，但态度强硬，底线清晰，更兼其沙场悍将的凛冽气势，竟也丝毫不落下风。
经过数轮艰苦的拉锯战，最终达成初步协议：齐国承认新叶政权为余国合法代表；新叶城承诺，战后将江南主要水运航道关税的百分之三十永久授予齐国，并开放特定关隘供齐商通行；作为回报，齐国将提供一批紧急军械粮草，并“考虑”在适当时机给予军事支持。
协议传回新叶城，叶宏与叶枫认为，这在当前形势下已是能争取到的最好结果，遂予以批准。
协议签订的当晚，齐国皇宫设宴款待叶云。酒过三巡，气氛稍缓。就在这时，一场出乎所有人意料的“风暴”，在宫廷深处酝酿并爆发了。
栖凤阁内，齐玥屏退了所有宫女。她站在巨大的铜镜前，镜中的女子，一身火红色劲装，身姿挺拔，容颜绝美，眉宇间再无往日的忧愁与柔弱，取而代之的是一种锐利如刀锋般的英气与决绝！她周身隐隐散发出的能量波动，赫然已是将级中期！远比她大哥齐峰更加凝练深厚！
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