地下密室的潮湿气息，像是永远散不去的阴霾，裹着石缝里渗出来的寒气，贴在叶宏的衣料上。他盘膝坐在石床边缘，指尖轻轻摩挲着身下粗糙的石面 —— 这床是他被关进来的第一天就摸透的，每一道纹路都像是刻在心里，如同他这三年来日复一日的沉默。
唯一的光源来自墙角那盏油灯，灯芯烧得有些偏，昏黄的光只够照亮石桌的一角，桌上摆着一副陶制棋子，黑棋散乱地落在棋盘边缘，白棋却整整齐齐地码在右上角，像是等着一场早已注定结局的对弈。
“吱呀 ——”
头顶传来石板移动的轻响，接着是脚步声，沉重而缓慢，每一步都踩在石阶上，带着不容置疑的压迫感。叶宏没有抬头，只是将垂在额前的发丝轻轻拨开 —— 他知道，是李辅国来了。
三年来，这位权倾朝野的宰相，每个月都会来一次，带着一壶劣质的茶，一盘永远下不完的棋，还有那些试图击溃他意志的话。
“叶将军，别来无恙？”
李辅国的声音从阴影里传来，他穿着一身玄色常服，领口绣着暗纹，却没戴冠，头发用一根玉簪束着，少了几分朝堂上的威严，多了几分私下里的阴鸷。他身后跟着两个侍卫，站在密室门口，像两尊石像，而更远处的黑暗里，叶宏能感觉到那道熟悉的、冰冷的视线 —— 是 “影” ，三年来从未离开过。
叶宏终于抬起头，目光落在李辅国身上。这位曾经的同僚，如今的仇敌，脸上添了几道细纹，眼底却依旧亮得惊人，那是权力和执念交织的光。“宰相大人倒是清闲，还能惦记着我这个阶下囚。” 他的声音有些沙哑，却依旧沉稳，没有半分囚居者的颓丧。
李辅国走到石桌旁，将手里提着的食盒放在桌上，打开 —— 里面是一壶茶，两个粗瓷杯，还有一碟已经凉透的糕点。“清闲？” 他嗤笑一声，给自己倒了杯茶，热气袅袅升起，却驱不散密室里的寒气，“如今朝堂上的事，哪一件不要我操心？倒是你，在这里不用管民生疾苦，不用看官员脸色，倒比我自在。”
叶宏没有接话，只是看向桌上的棋盘。他记得第一次和李辅国下棋，还是在二十年前，那时他们都还是翰林院的小官，在同僚的酒局上，李辅国用一副木棋子，赢了他半子，那时的李辅国，眼里还有对仕途的憧憬，而不是现在这样，只剩下对阶级的偏执。
“怎么？不打算下一盘？” 李辅国拿起一枚白棋，放在棋盘中央的 “天元” 位，动作很慢，像是在展示什么战利品，“上次你说，这盘棋你还有得下，如今看来，倒是我多虑了。”
叶宏终于伸出手，拿起一枚黑棋。棋子是陶制的，边缘有些磨损，捏在手里硌得指腹发疼。他没有落子，只是看着李辅国：“宰相今日来，不是为了下棋吧？”
“哦？叶将军倒是通透。” 李辅国端起茶杯，抿了一口，茶的苦涩在他脸上化开，却没让他皱一下眉，“不过，下棋也好，说正事也罢，对我来说，都一样 —— 反正结局都是定的。”
他放下茶杯，手指在棋盘上轻轻划过，像是在丈量着什么：“你知道吗？上个月，我把‘士农工商’的分级细则递上去了，陛下虽然犹豫，却还是画了押。如今京城的商户，已经不能再穿丝绸，寒门子弟参加科举，要先提交三代的户籍证明 —— 你看，我要的世界，正在一点点成型。”
叶宏的指尖猛地一紧，陶棋的边缘几乎要嵌进肉里。他想起自己年轻时，跟着父亲在边塞练兵，营里有个小兵，是商户的儿子，却比谁都勇猛，最后战死在沙场，连个像样的墓碑都没有 —— 只因为商户出身，连 “烈士” 的名号都得不到。那时他就暗自发誓，要打破这种不公，可如今，李辅国却要把这种不公刻进律法里。
“你到底想干什么？” 叶宏的声音里终于带了几分怒意，却依旧克制着 —— 他知道，密室里的每一句话，都可能传到李辅国的耳朵里，他不能连累外面的人，尤其是枫儿。
李辅国像是没听出他的怒意，反而笑了起来，笑声在密室里回荡，显得格外刺耳：“干什么？我想让每个人都待在自己该待的地方！你以为我愿意这样？” 他忽然站起身，走到叶宏面前，眼神里带着几分疯狂的激动，“我父亲是商户，当年想让我去私塾读书，先生说‘商户之子，不配识字’；我祖父想让我参加科举，考官把我们的名册扔在地上，说‘滚出去，别脏了这考场’！”
他的声音越来越大，手指紧紧攥着拳头，指节发白：“那年我祖父病重，临死前还拉着我的手说，‘阿辅，一定要让咱们家摆脱商户的身份’—— 你说，我不这么做，怎么对得起他？怎么对得起那些和我们一样，被阶级压得喘不过气的人？”
叶宏看着他，忽然觉得有些可悲。李辅国把自己的不幸，变成了让所有人不幸的理由，他以为的 “公平”，不过是另一种形式的压迫。“你错了。” 叶宏缓缓开口，“真正的公平，不是把人分成三六九等，而是让每个人都有机会往上走。你这样做，只会让更多人像你祖父一样，抱着遗憾死去。”
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