天启元年的深冬，北京城里刮着能割破人脸的寒风，紫禁城的琉璃瓦在铅灰色天空下泛着冷硬的光。乾清宫侧殿的暖阁里，地龙烧得正旺，却驱不散空气中的滞重——十八岁的天启帝朱由校正皱着眉，听司礼监掌印太监王体乾念选秀女的名册。御座旁的绣墩上，坐着太皇太后王氏和李选侍，前者面无表情，后者眼底藏着不易察觉的算计。
“顺天府涿州选送，张嫣，年十六，父张国纪，封锦衣卫指挥佥事。”
话音刚落，殿外传来细碎的脚步声。一个身着淡粉宫装的少女被引了进来，玄狐斗篷的系带松松挽在肘间，露出一段皓腕。她没有像其他秀女那样屈膝时浑身发颤，也没有刻意垂眸显怯，只是稳稳跪下，脊背挺得笔直，声音清亮：“臣女张嫣，叩见陛下，叩见太皇太后，叩见选侍。”
朱由校的目光在她脸上顿住了。这张脸生得极是端庄，眉如远山含黛，眼似秋水横波，却又不是寻常女子的柔媚，鼻梁高挺，唇线清晰，透着一股凛然之气。更让他意外的是，少女抬头时，目光恰好与他相接，没有躲闪，反而带着一丝探究——那是他在后宫女子脸上从未见过的神情。
“抬起头来。”太皇太后开口，声音苍老却有力。张嫣依言抬头，露出光洁的额头和饱满的天庭，这在相术上是“旺夫兴家”的面相。李选侍却在一旁轻轻“哼”了一声，捻着绢帕道：“模样是好，就是性子瞧着太烈，怕是不懂得柔顺。”
张嫣闻言，没有辩解，只是缓缓道：“臣女以为，女子之德，在敬顺长辈、辅佐君上，而非一味柔媚。若只图柔顺，遇是非而不言，反是失了本分。”
这话戳中了李选侍的痛处——她此前正因“移宫案”被大臣弹劾，说她妄图挟帝自重。李选侍脸色骤变，刚要发作，太皇太后却摆了摆手：“有主见是好事。哀家瞧着这孩子不错，陛下觉得呢？”朱由校本就被张嫣的容貌吸引，又听她言语不凡，当下便点了头：“就依皇祖母。”
谁也没料到，这场看似寻常的选秀，会在明末的政治漩涡中投下一颗巨石。而此时的张嫣，尚不知自己即将踏入的，是一个布满荆棘的牢笼，她的一生，将与大明王朝的衰亡紧紧缠绕在一起。
天启元年四月，紫禁城举行了盛大的册后典礼。张嫣身着翟衣，头戴九凤金冠，一步步踏上太和殿的丹陛。阳光透过檐角的神兽，在她身上投下斑驳的光影，身后是长长的仪仗，身前是她的夫君——那个即将被历史称为“木匠皇帝”的年轻天子。
成为皇后的第一天，张嫣就展现出与年龄不符的沉稳。她亲自清点坤宁宫的用度，将冗余的宫女遣散，把节省下来的银两交给内监，用于补贴边关军饷。这些举动很快传到了朱由校耳中，他起初有些惊讶，随即笑道：“皇后倒比朕还懂理财。”
但张嫣的锋芒，很快就触怒了宫中最有权势的人——魏忠贤和客氏。客氏是朱由校的乳母，深得信任，被封为“奉圣夫人”，在后宫中横行霸道，连前朝大臣都要让她三分。魏忠贤则靠着阿谀奉承，从一个街头无赖爬到司礼监秉笔太监的位置，与客氏勾结，形成了权倾朝野的“阉党”。
客氏第一次见张嫣时，就想给她一个下马威。她故意穿着与皇后规制相近的服饰，带着一群宫女太监浩浩荡荡闯入坤宁宫，直呼张嫣的名字：“张丫头，陛下让我来取他落在这儿的木匠工具。”
张嫣正在临摹《女诫》，闻言抬起头，目光冷冽如冰：“奉圣夫人既知是陛下的物品，便该恭敬取来。如此喧哗，成何体统？再者，你的服饰逾制，按宫规当罚。”
客氏没想到一个十六岁的小姑娘竟敢如此顶撞她，气得脸色发青：“你个小娼妇，不过是仗着一张脸爬上后位，也敢管我？”
“放肆！”张嫣猛地拍案而起，“本宫乃国母，你区区一个乳母，竟敢辱骂皇后，论罪当诛！”她声音洪亮，引来了殿外的侍卫。客氏见势不妙，只得灰溜溜地退了出去，临走前恶狠狠地瞪了张嫣一眼，眼底满是怨毒。
这件事很快传到了魏忠贤耳中。他正在府中与党羽密谋，听闻后冷笑一声：“这张皇后倒是块硬骨头，不过越是硬的骨头，越容易碎。”一旁的兵部尚书崔呈秀连忙附和：“公公说得是，此女若不除，必是我等心腹大患。”
魏忠贤的第一步，是想从朱由校身边离间他和张嫣。他故意在朱由校沉迷木匠活时，凑上前去说：“陛下，皇后近日在宫中整肃规矩，连奉圣夫人都被她训斥了。臣听说，皇后还私下抱怨陛下沉迷木工，耽误朝政呢。”
朱由校手里的刨子顿了顿，皱了皱眉：“皇后只是性子直，不会这么说朕。”他虽然昏庸，但对张嫣还是有几分信任。魏忠贤见一计不成，又生一计。他买通了坤宁宫的一个小太监，让他在张嫣的饮食里下毒。
那天傍晚，张嫣正在用晚膳，刚端起一碗鸡汤，就闻到一股异样的腥味。她不动声色地放下碗，对身边的贴身宫女素儿说：“这汤味道不对，你拿去喂狗试试。”素儿心领神会，端着汤走出殿外，不一会儿就慌慌张张地跑回来：“娘娘，狗……狗喝了汤就死了！”
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