宣德年间，张氏最引人争议的举动，便是默许朱瞻基废后。胡皇后无子，而孙贵妃生下了皇长子朱祁镇（虽有传闻朱祁镇实为宫女所生，孙贵妃借腹生子，但张氏为了皇储稳定选择默认）。朱瞻基以“胡后无子且多病”为由，想要废后立孙贵妃。朝中大臣纷纷反对，认为废后事关国本，不可草率。张氏私下召见胡皇后，见她哭得梨花带雨，心中虽有不忍，却还是劝道：“皇后之位虽尊，却不及皇子重要。你若主动退让，日后可安享尊荣；若执意不肯，恐累及家族。”胡皇后权衡利弊后，最终主动上表请辞，孙贵妃被册封为皇后。张氏虽支持了儿子的决定，却始终善待胡皇后，经常邀请她到仁寿宫叙话，待遇与皇后无异，宫中上下都称赞太后“仁厚”。
宣德五年，朱瞻基想要下旨为张氏的弟弟张升封爵，张氏坚决反对。她召来朱瞻基，严肃地说：“外戚干政是亡国之兆，汉代的吕氏、唐代的武氏，都是前车之鉴。我的弟弟无才无德，若封爵掌权，只会败坏朝纲。陛下若真心为臣妾着想，就不要给张家这份‘祸根’。”朱瞻基无奈，只好打消了念头。此后，张氏又多次强调“外戚不得干预朝政”，并立下规矩：张家子孙若有违法乱纪者，严惩不贷，绝不姑息。在她的约束下，张家始终保持低调，没有出现外戚专权的情况。
宣德十年，朱瞻基病逝，年仅九岁的朱祁镇即位，是为明英宗。张氏被尊为太皇太后，成为明朝历史上第一位以太皇太后身份临朝摄政的女性。此时的朝堂暗流涌动，太监王振凭借着朱祁镇的信任，开始觊觎权力，想要干预朝政。王振为人阴险狡诈，曾在朱祁镇做太子时便侍奉左右，深得其欢心。他暗中拉拢官员，排除异己，企图架空内阁。
张氏深知王振的野心，决心除掉这个隐患。她召集群臣和王振到仁寿宫，当着朱祁镇的面，严厉斥责王振：“你一个太监，竟敢干预朝政，惑乱君心，按律当斩！”随后，她命身边的宫女将刀架在王振脖子上，王振吓得魂飞魄散，跪地求饶。朱祁镇也连忙为王振求情：“太皇太后，王先生只是一时糊涂，求您饶他一命。”内阁大臣杨荣、杨士奇等人也纷纷上前劝解，认为此时斩除王振可能会引起宫廷动荡。张氏见此情景，只好暂时饶过王振，但警告他：“今日看在陛下和众大臣的面子上，暂且留你一条性命。若日后再敢干预朝政，定斩不饶！”随后，她又对朱祁镇说：“陛下年幼，当以国事为重，不可亲信宦官。朝中大事，须与内阁大臣商议后再做决定。”
为了遏制王振的权力，张氏制定了一系列规矩：一是规定太监不得与外臣交往，违者处死；二是将王振的部分权力收回，交由内阁掌管；三是每天亲自到文华殿监督朱祁镇上朝，听取大臣奏报，遇到重要事务，便召杨荣、杨士奇等内阁大臣商议后再做决定。在她的严密管控下，王振收敛了许多，不敢再轻举妄动，朝堂局势逐渐稳定下来。
正统元年，南方发生严重水灾，百姓流离失所，饿殍遍野。张氏接到奏报后，立刻召来户部尚书夏原吉，命他迅速调拨粮草赈灾。夏原吉面露难色地说：“太皇太后，国库空虚，若大规模赈灾，恐难以支撑。”张氏沉思片刻后说：“百姓是国家的根本，若百姓流离失所，国家必危。传我旨意，缩减宫廷用度，将后宫积存的金银珠宝拿出一部分变卖，补充赈灾款项。另外，命地方官员开仓放粮，不得延误。”在她的调度下，赈灾工作有序开展，数百万百姓得以存活。
正统二年，蒙古瓦剌部逐渐强大起来，不断骚扰明朝边境。边将屡次奏请朝廷增兵设防，朱祁镇年少无知，不知轻重，想要亲自率军亲征。张氏得知后，立刻阻止了他：“陛下年幼，没有领兵作战的经验，亲征风险太大。边境事务，应交由兵部和边将处理。”随后，她召来兵部尚书邝埜，命他选拔得力将领驻守边境，加强防御，并调拨粮草和军械支援边军。在她的部署下，瓦剌部的几次进攻都被击退，边境局势得到缓解。
张氏虽然临朝摄政，但始终坚守“后宫不得干政”的底线，从不独断专行。每次处理政务，她都会先听取内阁大臣的意见，然后再做出决定。她对大臣们说：“我一个妇道人家，不懂治国之道，只是因为皇帝年幼，才不得不暂时主持朝政。朝中大事，还要靠各位大臣尽心尽力。”她对待大臣十分宽厚，有一次，杨士奇因年迈体弱，在朝堂上不慎摔倒，张氏立刻命人将他扶起，并传旨让他以后可以坐着奏事，不必行跪拜之礼。大臣们深受感动，都尽心辅佐朱祁镇，明朝出现了“正统初政，清明有序”的局面。
然而，长期的操劳让张氏的身体越来越差。正统七年，张氏一病不起。在她病重期间，依然心系国事，每天都召来杨士奇等大臣询问朝政。有一天，她拉着杨士奇的手说：“我恐怕不行了，陛下已经长大，以后的朝政就交给你们了。王振这个人，野心勃勃，你们一定要多加提防，万万不可让他干预朝政。”杨士奇含泪点头：“请太皇太后放心，臣等定当竭尽所能，辅佐陛下，守护大明江山。”
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