宣德十年正月初三,紫禁城的琉璃瓦在铅灰色天空下泛着冷光。坤宁宫偏殿内,烛火摇曳中,三十八岁的张氏正亲手为病榻上的丈夫明宣宗朱瞻基擦拭额角。帝王气息奄奄,指节因用力而泛白,紧紧攥着她的手腕:“皇后,朕去后,祁镇年幼,江山托付于你。”张氏指尖一颤,泪水砸在朱瞻基手背,却挺直脊背应声:“陛下放心,臣妾必护佑皇子,守好朱家天下。”
这一刻的承诺,开启了她作为明朝第一位太皇太后临朝摄政的传奇。而这传奇的起点,要追溯到永乐初年的永城张家。彼时的张氏还是个梳着双丫髻的少女,父亲张麒不过是京郊一个小小的兵马副指挥,家境虽不显赫,却因母亲李氏的严格教养,出落得既识文断字,又通庶务。永乐二年,太子朱高炽选妃的旨意传到永城,李氏连夜为女儿缝制新衣,将一枚刻着“慎独”二字的玉牌塞进她手中:“入宫后,少言多做,守住本心。”
选秀当日,张氏站在百名秀女中并不起眼。彼时的朱高炽因体态肥胖不得父亲朱棣喜爱,东宫地位岌岌可危。秀女们或争着在太子面前献媚,或暗中与其他秀女较劲,唯有张氏在轮到她时,平静地回答朱高炽的问话,句句不离“孝道”“务实”。轮到赏茶时,她见太子茶杯微烫,不动声色地用袖口焐了片刻才递上。这细微举动被屏风后的朱棣看在眼里,这位铁血帝王捻须颔首——他要的不是能取悦太子的美人,而是能稳住东宫的贤内助。
张氏入宫次年便生下长子朱瞻基,这让朱棣欣喜若狂。传说朱瞻基出生前夜,朱棣梦见朱元璋将大圭赐给他,说“传世之孙,永世其昌”。张氏深知这孩子是东宫的“护身符”,对其教养亲力亲为。每日天不亮便起身,亲自监督朱瞻基读书习武,哪怕寒冬腊月,也陪着儿子在书房待到深夜。有一次,朱瞻基贪玩逃学,张氏没有打骂,而是带着他去看东宫侍卫的操练,指着那些冻得发紫的士兵说:“你是未来的天子,他们的性命和家国的安危都系于你,你怎能懈怠?”朱瞻基望着母亲眼中的期许,从此再不敢荒废学业。
永乐十五年的一场风波,险些让东宫覆灭。汉王朱高煦勾结锦衣卫指挥使纪纲,诬陷太子谋反,伪造了所谓的“罪证”。朱棣本就对朱高炽不满,震怒之下下令将东宫官员全部下狱,连朱高炽也被软禁在文华殿。张氏得知消息后,没有惊慌失措,而是换上一身素衣,抱着刚满五岁的朱瞻基直奔乾清宫。她没有为丈夫辩解一句,只是跪在殿外,从清晨一直跪到深夜,滴水未进。朱棣派人传话让她回去,她却高声道:“太子若有反心,臣妾愿与他同死;若太子蒙冤,臣妾愿代他受罚。只求陛下看在皇孙的份上,查明真相。”
深夜的寒风中,张氏的裙摆结了一层薄霜,怀中的朱瞻基早已睡熟,小拳头却紧紧攥着。朱棣站在宫殿高处,看着下方那个瘦弱却倔强的身影,想起了当年马皇后辅佐朱元璋的情景。他最终下令重新彻查,纪纲的阴谋败露被凌迟处死,朱高煦被赶往乐安州。经此一役,张氏在东宫的地位彻底稳固,朱高炽对她更是敬重有加,凡事都与她商议。张氏却愈发谨慎,从不干涉朝政,只是在朱高炽处理政务疲惫时,为他端上一碗热汤,或是在他因父亲的猜忌而烦闷时,轻声劝慰。
永乐二十二年,朱棣在北征途中病逝,朱高炽即位,是为明仁宗。张氏被册封为皇后,成为后宫之主。此时的她并没有沉溺于权势,而是颁布了三条规矩:一是后宫不得干政,违令者重罚;二是缩减后宫用度,将节省的银两用于赈灾;三是善待宫女太监,禁止随意打骂。有一次,一个宫女不小心打碎了朱高炽心爱的玉碗,吓得跪地求饶,朱高炽大怒要将其处死。张氏闻讯赶来,笑着说:“一个玉碗怎能比得上一条性命?陛下若实在心疼,臣妾用自己的份例赔给陛下便是。”朱高炽听后怒气渐消,不仅赦免了宫女,还称赞皇后“仁厚识大体”。
然而朱高炽的帝王生涯仅维持了十个月便猝然离世。消息传来时,张氏正在坤宁宫教导儿媳胡氏刺绣,她手中的针线猛地扎进手指,鲜血渗出,却面不改色地对胡氏说:“慌什么?天塌不下来。”随后,她立刻封锁消息,密令亲信太监前往南京,接正在南京监国的朱瞻基回京即位。当时朱高煦在乐安州虎视眈眈,若消息泄露,朱瞻基途中必然遭遇不测。张氏一面命内阁大臣杨荣、杨士奇草拟遗诏,稳定朝局;一面调派京营精锐驻守京城九门,严防朱高煦异动。直到朱瞻基安全回京,她才正式公布朱高炽的死讯,一场可能引发的宫廷政变被悄然化解。
朱瞻基即位后,张氏被尊为皇太后。成为太后的她,依然保持着低调务实的作风。朱瞻基年轻气盛,即位之初想要下旨严惩那些在朱高炽病重时观望不前的官员,张氏得知后,立刻召来儿子劝说道:“新帝即位,当以宽仁为本。那些官员虽有过错,但并非大奸大恶之人,若严惩只会人人自危,不利于朝政稳定。”朱瞻基听后恍然大悟,改为对这些官员进行训诫,既维护了朝纲,又赢得了人心。
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