成化十一年（1475年）深秋，紫禁城的银杏叶被寒风吹得簌簌作响，落在乾清宫的金砖上，像铺了一层碎金。司礼监掌印太监怀恩捧着一个锦盒，步履沉重地穿过雕龙回廊，靴底碾过落叶的声音在寂静的宫道里格外清晰。盒中没有奇珍异宝，只有一缕干枯的头发和半块染着褐色印记的绢帕——那是刚被追封的孝穆纪太后仅存的遗物。当怀恩将锦盒呈到明宪宗朱见深面前时，这位素来温和的帝王突然捂住脸，肩膀剧烈颤抖，泪水从指缝间渗出，砸在锦盒上，发出沉闷的声响。
“朕终究是来晚了……”宪宗的声音嘶哑，带着无尽的悔恨。此时距离纪氏去世已有一个月，而那个被藏在安乐堂六年的孩子，已被立为太子，正隔着屏风，听着父皇的恸哭，小小的拳头攥得发白。没人知道，这个孩子的降生，是一位广西瑶族女子用性命换来的奇迹；更没人清楚，纪氏在深宫中的十二年，是怎样在刀光剑影与人心鬼蜮中，走出了一条布满血与泪的道路。
天顺六年（1462年）的广西大藤峡，晨雾还未散去，瑶寨的木楼就已升起袅袅炊烟。十四岁的纪月娥挎着竹篮，沿着青石板路走向山涧，她的裙摆上绣着瑶族特有的盘长纹，乌黑的长发用银簪绾起，一双眼睛像山涧的清泉，透着灵气。作为瑶寨首领的女儿，纪月娥从小跟着父亲学习算数、辨认草药，还能听懂汉族商人的官话，是寨里公认的“女先生”。那时的她，以为自己的一生会像母亲一样，在瑶山的晨雾中纺纱，在月光下与心上人对歌，从未想过“紫禁城”这三个字，会成为她命运的转折点。
这一年，广西总兵官赵辅奉命镇压大藤峡瑶族起义。明王朝对西南少数民族的统治向来严苛，此次起义的导火索，是地方官员强行夺走瑶民赖以生存的林地。赵辅的大军如狼似虎，攻破瑶寨后，烧杀抢掠，无恶不作。纪月娥的父亲在抵抗中战死，母亲为了保护她，被明军的刀砍中脊背，临终前，母亲将一枚刻着“纪”字的银簪塞到她手里，嘶哑地说：“活下去，别认自己是瑶人……”
纪月娥被掳掠到军中时，穿着沾满血污的粗布衣裳，却难掩清丽的容貌。负责清点俘虏的千户见她与众不同，便将她单独留下，献给了前来督战的太监。太监见她识字，又懂算数，觉得是个可用之才，便没有将她送入教坊司为奴，而是带回京城，送入宫中当了女官，负责掌管内藏库的账目。
紫禁城的宫墙高达数丈，将外面的世界彻底隔绝。纪月娥在这里改名为“纪淑妃”——这是宫中对有一定职位的女官的统称，并非真正的妃嫔。她深知自己的身份敏感，从不与人争执，每日只是默默清点账目，核对入库的金银珠宝。内藏库是皇宫的“钱袋子”，来往的太监、宫女众多，难免有手脚不干净之人。有一次，一个小太监想偷拿一串珍珠，被纪氏当场撞见。小太监吓得跪地求饶，说自己是为了给病重的母亲治病。纪氏看着他瘦弱的模样，想起了瑶山的亲人，最终没有声张，只是悄悄塞给他一些碎银子，告诫他：“莫要再做糊涂事，宫墙之内，一步踏错便是万劫不复。”
她的隐忍和善良，渐渐被内藏库的太监们看在眼里。有人觉得她傻，有人却敬重她的品格。其中，负责内藏库防卫的太监张敏，对这个沉默寡言的瑶族女子格外留意。张敏是福建人，入宫三十余年，见惯了宫廷的尔虞我诈，却从未见过像纪氏这样，身处泥沼却仍保持本心的人。他知道纪氏的身世，也明白她的处境，时常会暗中关照她，比如在她值夜班时，悄悄送来一碗热粥，或是在她被其他女官刁难时，不动声色地解围。
纪氏对此心怀感激，却从不敢过分亲近。她知道，在这座皇宫里，任何一点牵连都可能引来杀身之祸。尤其是当时的后宫，被万贵妃牢牢掌控。万贵妃名叫万贞儿，比宪宗大十七岁，却深得宪宗宠爱。她出身低微，靠着在宪宗幼年时的悉心照料，赢得了这位帝王的依赖。宪宗登基后，想立万贞儿为皇后，因太后反对，才改封她为贵妃。万贞儿心胸狭隘，嫉妒心极强，后宫中只要有妃嫔怀孕，她都会想方设法使其堕胎，甚至害死母子。宫人们提起万贵妃，无不闻风丧胆，纪氏更是刻意避开所有可能与皇帝产生交集的场合，只求安稳度日。
可命运的齿轮，往往在不经意间转动。成化四年（1468年）的一个午后，宪宗朱见深偶然路过内藏库。当时他正因朝堂上的纷争心烦意乱，看到库中琳琅满目的珍宝也提不起兴趣，直到他看到正在伏案对账的纪氏。彼时的纪氏穿着一身青色宫装，阳光透过窗棂洒在她的侧脸上，长长的睫毛投下淡淡的阴影，神情专注而宁静。与后宫中那些刻意逢迎、浓妆艳抹的女子相比，纪氏的质朴和沉静，像一股清流，瞬间吸引了宪宗的目光。
“你叫什么名字？”宪宗的声音突然响起，吓了纪氏一跳。她连忙起身行礼，低着头回答：“奴婢纪氏，参见陛下。”宪宗见她举止端庄，声音温婉，便与她闲聊起来。令宪宗意外的是，这个看似普通的女官，不仅账目记得一清二楚，对经史子集也颇有见解，谈起西南的风土人情时，更是条理清晰，言语间透着对百姓疾苦的关切。宪宗从未在后宫中遇到过如此有见识的女子，心中顿时生出好感。
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