处置完荆本澈，码头上那死寂而尴尬的气氛并未消散。弘光帝朱由崧脸色依旧阴沉得能滴出水来，如同打了一层寒霜的紫茄子，方才荆本澈那字字诛心的“请罪”还在他耳边嗡嗡作响，让他既恼怒又隐隐有种被戳破真相的难堪。
就在这令人窒息的沉默中，首辅马士英悄步上前，他脸上堆着惯有的谄媚笑容，仿佛完全没感受到皇帝的坏心情，或者说，他正是为此而来。
他凑近朱由崧身边，压低了声音，语气神秘而又带着几分男人都懂的暧昧：“陛下，何须为那等迂腐之人动气？徒伤龙体耳。”他先是轻描淡写地将荆本澈的死谏定性为“迂腐”，随即话锋一转，如同献宝一般，低声道：“臣方才忽忆起一桩旧事，或可解陛下旅途劳顿，添些风雅趣闻。”
朱由崧斜睨了他一眼，鼻子里哼了一声，并未搭话，但阴沉的神色稍稍松动，显然被勾起了些许兴趣。
马士英见状，心中暗喜，声音压得更低，继续说道：“陛下可知，当年先帝在时，曾将一绝色女子赐予那已被罢官的卢象升？”他刻意停顿了一下，观察着皇帝的反应，见朱由崧眉头微挑，才继续道：“此女非同一般，乃是昔日罗教圣女，名曰王芷蕾。臣闻其名，虽出身江湖，然容貌堪称倾国倾城，世间罕有，更兼带几分神秘风韵，绝非寻常庸脂俗粉可比。”
他巧妙地避开了王芷蕾的“罪眷”身份和罗教的敏感背景，只极力渲染其稀世美貌和独特气质，仿佛那是一件被卢象升私藏起来的、本该属于皇家的绝世珍宝。
“哦？”朱由崧果然被吸引住了。他本就贪恋美色，听闻竟有如此一位被先帝赏赐出去、自己却未曾得见的绝色，尤其是还带着“圣女”这等神秘头衔，顿时将荆本澈带来的不快抛到了脑后，眼中闪过一丝浓烈的兴趣和占有欲，“竟有此事？卢象升那厮……倒是好福气？”
马士英察言观色，知道火候已到，便故作惋惜地叹道：“正是如此。只可惜明珠暗投，卢象升一介武夫，恐怕不解风情，白白辜负了如此佳人。若是此女能侍奉陛下左右，以其绝色，必能为陛下此次南巡，增色不少啊……”
这番话，既满足了朱由崧的猎艳之心，又暗中贬损了与他们不对付的卢象升，可谓一箭双雕。
朱由崧摸着下巴，脸上的阴霾一扫而空，取而代之的是一种急不可耐的兴致：“爱卿所言极是！如此佳人，岂是卢象升配拥有的？速速派人去查！查明那王芷蕾现在何处！若果真如爱卿所言……”他眼中闪过势在必得的光芒，“朕，自有道理！”
一场针对罢官将领家眷的龌龊算计，就在这运河码头上被轻描淡写地定了下来。帝国的最高统治者，在忠臣血泪未干之时，心思已然飞向了如何巧取豪夺臣子的女眷，以满足一己私欲。王朝的末日气象，于此可见一斑。
卢象升凭窗而立，目光仍死死盯着运河上那渐行渐远的皇家船队，以及码头上官兵驱散人群后留下的狼藉。荆本澈那悲怆的呐喊和被拖拽下狱的身影，深深烫在他的心头。一种混合着无力、愤懑与自责的情绪在他胸中翻腾，几乎要将他撕裂。他恨昏君无道，恨佞臣当朝，更恨自己如今一介白身，空有满腔热血却只能作壁上观，连为挚友发声的能力都没有。
正当他心神激荡之际，客栈楼下突然传来一阵急促杂乱的脚步声，伴随着店小二试图阻拦又不敢强硬的低呼。旋即，他客房那本就未关严实的门被“砰”地一声推开！
卢象升愠怒回首，却见一人风风火火闯将进来，竟是那被破格提拔、在扬州卫掀起滔天巨浪的指挥使张莽！只见他满头大汗，官帽歪斜，显然是疾驰而来，连口气都未曾喘匀。
张莽也顾不上什么礼仪，劈头便是一句：“卢都师！快快随我离开这江南是非之地！再迟就来不及了！”
卢象升见是他，眉头紧锁，压下心中烦恶，语气冷淡疏离：“张指挥使，卢某如今已是一介草民，早已不是朝廷的兵部左侍郎、总督师了。你这声‘都师’，卢某担当不起。有何事，值得你如此惊慌失措？”
张莽被这不软不硬的钉子噎了一下，急得跺脚，也顾不得纠正称呼，他猛地凑近几步，警惕地扫视窗外和门口，确认无人窥探后，才压低了嗓子，声音里带着一种难以置信的惊怒和急切：“嗨！我的老都师诶！都什么时候了！还计较这些虚礼！是塌天大祸！泼天的祸事临头了！”
他喉结滚动了一下，仿佛难以启齿，却又不得不言，最终把心一横，几乎是从牙缝里挤出了那句石破天惊的话：“那……那龙舟上的昏君！他……他他娘的听信马士英那帮阉狗的谗言！竟然……竟然打起了您府上那位王姑娘的主意了！说是要……要征选入宫！”
“什么？！”
一直强作镇定的卢象升，在听到“王姑娘”三字的瞬间，如遭雷击！整个人猛地一晃，脸色“唰”地一下变得惨白，随即又因极致的愤怒涌上骇人的潮红。一直压抑的怒火、屈辱、以及对先帝的愧疚，在这一刻被这个卑鄙无耻的消息彻底点燃，轰然爆发！
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