晨雾稀薄，天色渐明。
曹琰并未直接从西城门离开落云城，而是先绕行至城南，混在一队早起前往沼泽边缘采集低阶灵草的散修中，低调出城。
这是他多年来养成的习惯，尽量避免引人注意。
出城后，他立刻激发了一张“敛息符”，将自身气息收敛至练气七层水准，同时施展轻身术，速度不快不慢，朝着东南方向的黑沼泽边缘行去。
越靠近沼泽，空气中的湿腐气息便越发浓重，灵气也变得稀薄杂乱，令人不适。
地面逐渐泥泞，枯木增多，视野中开始出现淡淡的、终年不散的灰黑色瘴气。
曹琰神识全开，覆盖周身百丈范围，小心规避着那些明显散发着浓郁死气或妖气的区域，以及偶尔出现的其他修士队伍。
他选择的行进路线偏向荒僻，尽量避开人流。
一路上，他确实感受到了与以往不同的氛围。
遇到的修士队伍数量似乎多了些，且大多神色警惕，队伍中往往有练气后期修士坐镇。
偶尔能听到远处传来的隐约法术轰鸣和妖兽嘶吼声，显示着沼泽内的不平静。
途中，他遇到了一头落单的“腐牙野猪”，一阶中期妖兽，但双目赤红，獠牙上缠绕着不正常的黑气，攻击性极强。
曹琰未动用金虹剑，仅以“锐金指”远距离点杀，发现其头骨硬度比记载中高出近三成，指风竟未能一击洞穿。
“果然有变异迹象…”曹琰心中凛然，更加谨慎。
耗费了近两个时辰，他终于接近了此行的目的地——腐叶林的外围区域。
眼前是一片望不到边际的、笼罩在更浓灰色瘴气下的奇异林地。
树木并不高大，但形态扭曲，枝叶呈现出一种不健康的灰黑或紫褐色，地面堆积着厚厚的、不知积累了多少年的腐烂树叶，散发出令人作呕的酸腐气息。
空气中弥漫的阴寒死气也明显比其他区域更浓重几分。
按照地图和顾清月的提示，腐叶林范围极大，越往深处，危险越大。
曹琰的目标，仅仅是这片林地最边缘的一小片区域。
他在林外一处隐蔽的土坡后停下，再次仔细感知四周，确认暂无危险后，并未急于进入，而是先取出一张“解毒符”拍在身上，形成一层淡淡的避毒灵光，抵御可能存在的剧毒瘴气。
随后又激发了一张“金刚符”，加持自身防御。
准备妥当，他才小心翼翼地踏入腐叶林。
脚下是松软湿滑的腐叶，稍有不慎便会陷下去。
林中光线昏暗，瘴气缭绕，能见度很低，神识也受到不小压制，仅能探出七八十丈远。
各种奇形怪状的菌类和苔藓在枯木和地面上生长，颜色艳丽，往往蕴含着剧毒。
四周寂静得可怕，只有自己脚踩腐叶的沙沙声，以及远处偶尔传来的、不知名虫豸的窸窣声，更添几分阴森。
曹琰全神贯注，不敢有丝毫大意。“流金步”时刻准备着，金虹剑亦悬于腰侧储物袋旁，随时可以出鞘。
他缓慢推进，神识如同细腻的筛子，扫过每一寸土地、每一棵怪树。
前行约莫一里地，除了环境更加压抑恶劣外，并未遇到什么危险。
正当他怀疑自己是否过于谨慎时，神识边缘忽然捕捉到左前方数十丈外，传来一丝极其微弱的灵力波动，以及淡淡的血腥气。
他立刻停下脚步，收敛所有气息，借助一棵巨大腐木的遮掩，悄然靠近。
透过稀疏的怪异灌木，他看到了一小片林间空地的景象。
空地中央，生长着一株约莫半人高、通体漆黑如墨、叶片却闪烁着点点银斑的奇异植物，散发着精纯的阴寒灵气。
“墨玉兰？”
曹琰心中一动，认出了此物。这正是顾清月提及的、可能因阴气外泄而出现的珍稀灵草，是炼制多种阴属性丹药的主材，价值不菲。
然而，在墨玉兰旁边，却躺着一具血肉模糊的尸体。看衣着是一名散修，胸口被撕裂开一个大洞，早已气绝身亡。血腥味正是从此传来。
而在尸体不远处，一头体型壮硕、皮毛呈灰黑色、双目赤红如血的妖猿，正烦躁地围着墨玉兰打转，不时用利爪刨地，发出低沉的嘶吼，似乎既想守护这灵草，又被血腥味刺激得狂躁不安。
“腐爪猿？”
曹琰目光一凝。这是一阶后期妖兽，通常独居，力大无穷，爪牙含有剧毒，性情凶暴。
但眼前这头，体型比寻常腐爪猿大了近一圈，皮毛色泽更深，赤目中的疯狂之意更盛，显然也已变异。
“看来是这修士发现了墨玉兰，却被守护在此的变异腐爪猿击杀。”
曹琰瞬间明了情况。
那变异腐爪猿感知极其敏锐，似乎察觉到了曹琰的窥探，猛地转头，赤红双目死死盯向曹琰藏身的方向，发出一声威胁性的低吼。
曹琰心知无法再隐藏，索性从腐木后缓步走出，目光平静地看向妖猿。
“吼！”
妖猿确认了入侵者，顿时暴怒，四肢着地，猛地扑来！速度极快，带起一阵腥风，利爪挥出，泛起幽黑毒光。
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