残冬的寒意像是被一只无形的手缓缓抽走，汴河两岸的垂柳枝头，悄悄爆出了米粒大小的嫩芽。雪化了，露出被冻得板结的土地，虽然依旧荒芜，但那股子死寂的僵硬气，到底散了些。
朝廷的赈灾事宜还在继续，但最凶险的疫病潮已经过去。各州府报上来的文书里，“病亡者日减”、“流民渐次还乡”的字眼多了起来。朝堂上紧绷了数月的气氛，也稍稍松动。
这一日，曹太医奉诏到御书房禀报赈灾医药后续事宜。他详细说了各地药散使用情况、剩余药材处置，以及一些值得留意的病症变化。赵策英听得认真，不时问上一两句。末了，曹太医略作犹豫，从袖中取出一份誊写工整的条陈。
“陛下，这是……皇后娘娘前些日子与老臣闲谈时，偶有所感，让老臣整理的一份关于‘常设惠民医药’的浅见。”曹太医说得谨慎，“娘娘说，此次大灾，若非朝廷调度、各方协力，仅凭几车药散，难挽狂澜。可见民间常备医药之力，终有不及。若能于灾患未起时，便在人口稠密之处，设一二稳妥药局，储备寻常药材，延请知医之人坐堂，平价售药，兼施简易防病之教，或可于平日安民之心，于急时救民之急。此乃娘娘一点愚见，老臣觉着或有可取之处，故斗胆呈上。”
赵策英接过条陈，快速浏览。条陈写得很实在，没有空泛的大道理，先说了此次赈灾中药材调配的难点，又分析了民间寻常药铺的局限——要么价高，要么庸医充数，要么药材不齐。接着提出了“试点”之议：可选汴京东、西两处市井繁华、平民聚居之地，各设一处“惠民药局”。药局由太医局择选年老稳当的退任太医或药童出身、通晓方脉者主持，药材由内府拨给一部分常备基础药材，亦允许药局按市价自行采买补充，售价需明码标价，略低于市价，盈亏由内府专项贴补。药局另有一责，便是每季出一份“时气防病浅说”，张榜告知百姓。
条陈最后还附了两处建议地点的简单情况说明，以及一个粗略的预算估算。
赵策英看完，指尖在案几上轻轻敲了敲，看向曹太医：“皇后还说了什么？”
曹太医忙道：“娘娘只说此乃粗浅之想，是否可行，全凭陛下圣裁。还说……此事若行，最好莫要以凤仪宫或娘娘之名，只当是太医局体察民情后所拟的章程，如此推行起来，或更顺畅。”
赵策英沉默了片刻，脸上没什么表情，只道：“条陈留下，朕看看。你先退下吧。”
曹太医躬身退出御书房，后背已微有汗意。他摸不准皇帝的心思，只觉得皇后娘娘这步棋，走得既大胆又谨慎。大胆在于是要插手宫墙之外的民生事务；谨慎在于处处把自己摘出去，只提供想法，不沾手实务。
几日后，皇帝在常朝上将这份“太医局所拟惠民药局试点条陈”抛了出来，让百官议一议。意料之中的，有人赞成，言此乃仁政，可安民心；有人反对，忧心此例一开，朝廷手伸得太长，与民争利，且易生贪弊；更多人则是观望，看皇帝心意。
赵策英听完了各色议论，只淡淡道：“非常之时，当有非常之虑。去岁疫起，若无皇后捐药献策，情形或更棘手。太医局此议，亦是痛定思痛。朕看，不必大张旗鼓，就先在汴京东市、西市两处，依条陈所言，试办一年。成与不成，届时再看。所需银钱、药材，从内府支应，不用户部的银子。主持之人，由太医局与吏部共举老成可靠者。就这样吧。”
他一锤定音，反对的声音便低了下去。毕竟不动国库的钱，又是“试行”，还是太医局提的，听起来像是技术官僚们的改良建议，与后宫干系不大。只有少数嗅觉敏锐的，从那“去岁疫起，若无皇后捐药献策”一语中，听出了些许深意。
消息传到凤仪宫时，墨兰正在教沈清如分辨一批新送到的海外药材样品。有来自占城的奇楠香碎料，有真腊出产的一种气味浓烈、形似豆蔻的“土茴香”，还有几块颜色暗红、质地坚硬的“血竭”原块。
“奇楠香性温，味辛，上品者入水能沉，”墨兰拈起一点碎屑，在指尖捻开，馥郁的甜凉之气散开，“但此物贵重，多用于合香或急症开窍，寻常药局用不起，记入珍品册即可。这土茴香，气热味辛，与中土茴香似同实异，祛寒止痛或可，但用量需慎，你先切一小片，以温水泡之，尝尝滋味，记下感受。”她又拿起一块血竭，“此物止血生肌效佳，但真伪混杂，你来看，真者外色黑红，断面有光泽，研粉则色鲜红，入水不溶而浮于水面。假者多以松香、矿石粉染色掺杂，色黯无光，入水易沉或溶散。你可各取少许，一一试来。”
沈清如听得仔细，一边看，一边嗅，一边用小戥子称取微量，准备依言尝试。
这时，心腹宫女进来，低声禀报了朝堂上关于“惠民药局”已准试行的事。
墨兰面色如常，只点了点头：“知道了。”便又继续对沈清如道：“辨识药材，如同识人。不能只看名头、听传言，须得亲手摸过，亲口尝过（微量无毒者），知其性情，明其优劣，方敢使用。将来你若有机会参与药局事务，此乃第一要紧的功夫。”
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