年关将近的时候，凤仪宫上下开始悄无声息地忙碌起来。
有经验的接生嬷嬷提前半个月就住进了配殿，太医院轮值的太医增加了一倍，曹太医更是几乎日日都来请脉。宫里宫外都屏着息，等着那一声啼哭。
腊月二十三是小年，宫里照例要祭灶。青荷身子沉得几乎走不动路，赵策英便免了她一切礼数，只让她在暖阁里静养。
那日午后，天色忽然阴了下来，铅灰色的云层压得极低。青荷正倚在榻上小憩，忽然觉得腹中一阵紧似一阵的抽痛。
她睁开眼，神色平静地唤了一声：“莲心。”
守在门外的莲心立刻进来，见她脸色，心里便明白了七八分，转身就往外走：“奴婢这就去叫嬷嬷和太医！”
暖阁里很快涌进人来。接生嬷嬷经验老道，一边吩咐宫女准备热水、软布、剪子，一边柔声安抚青荷：“娘娘别怕，时候到了，是喜事。”
青荷额上已沁出细密的汗，但呼吸仍稳。她按照嬷嬷的指引调整姿势，手紧紧抓住榻边的锦褥，指节泛白。
阵痛像潮水，一波未平，一波又起。有那么几个瞬间，她几乎要失去意识，但多世淬炼的心性让她死死咬着牙，将痛楚剥离出去，只当它是身体传来的、需要处理的信息。
嬷嬷的声音忽远忽近：“娘娘用力……对，就这样……看到头了……”
不知过了多久，也许是一个时辰，也许是两个时辰。窗外天色完全黑透，宫灯一盏盏亮起，将暖阁照得通明。
青荷觉得身体里最后一丝力气都被抽干了，却在某个瞬间，忽然听到一声嘹亮的啼哭——
“哇——”
那哭声极有劲，穿透了暖阁的窗纸，传得老远。
嬷嬷喜极的声音响起：“是位小皇子！恭喜娘娘！贺喜娘娘！”
青荷虚脱地倒回枕上，眼前阵阵发黑，却强撑着问：“孩子……可好？”
“好！好得很！”嬷嬷将裹在明黄襁褓里的小婴儿抱到她眼前，“您瞧，多结实！哭声这么响，将来定是个有福的！”
青荷侧过头，终于看清了那张小脸。
新生儿皮肤还红皱皱的，眼睛紧闭，小手在空中胡乱抓着，哭声震天。可她看着，心里某处却蓦地软了下来。
这是她的孩子。是她在这世间，血脉相连的骨肉。
嬷嬷将孩子抱去清理，太医进来为她诊脉。曹太医搭了脉，松了口气：“娘娘虽耗了元气，但底子好，并无大碍。臣开个方子，好生调理便是。”
青荷点点头，连说话的力气都没有了。
外头忽然传来急促的脚步声，接着是宫人跪地请安的声音。赵策英大步走进来，身上还带着冬夜的寒气。
他先看了眼青荷，见她虽脸色苍白，但神志清醒，眉头才松了些。转头问嬷嬷：“孩子呢？”
嬷嬷忙将已经清理干净、裹得严严实实的小皇子抱过来。
赵策英接过，动作有些生疏，却极稳。他低头看着怀里那张小脸，看了许久，久到暖阁里所有人都屏住了呼吸。
然后，他抬起头，对青荷说了三个字：
“辛苦了。”
语气是一贯的平淡，可眼神里有什么东西，不一样了。
青荷勉强笑了笑，摇了摇头。
赵策英又将孩子交还给嬷嬷，嘱咐道：“好生照看。太医日夜轮值，不得有误。”
“奴婢遵旨！”
他这才走到榻边，在青荷身侧坐下，伸手替她掖了掖被角：“你睡吧，朕在这儿。”
青荷确实累极了，闻言闭上眼，几乎立刻就陷入了昏睡。
梦里还是孩子的啼哭声，一声接一声，真实得不像梦。
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小皇子诞生的消息，在天亮前就传遍了皇宫。
林噙霜是第一个赶来的。她进暖阁时眼睛还红着，见到青荷就落下泪来，又怕吵醒她，忙用帕子捂住嘴，只在一旁默默守着。
直到青荷醒来，她才上前握住女儿的手，声音发颤：“荷儿……你受苦了……”
青荷反手握了握她：“娘，我没事。孩子呢？”
“奶娘抱着呢，刚喂了奶，睡着了。”林噙霜抹了抹眼角，“我瞧过了，眉眼像你，鼻子嘴巴像陛下……是个俊俏孩子。”
青荷笑了笑，没说话。
她其实不太在意孩子像谁，只要健康、健全，便足够了。
午后，各宫的道贺礼开始源源不断地送来。太后赐了一柄镶百宝的玉如意，英国公府送了一对赤金长命锁，威北侯府、襄阳侯府……连盛家也依礼送来了贺仪，是一套精致的孩童衣帽，针脚细密，显然是早早备下的。
青荷让莲心一一收下，记档入库。
孩子洗三那日，赵策英亲自赐名：赵稷。
稷为百谷之长，亦为社稷之基。这名字里的意思，明眼人都看得懂。
洗三礼办得隆重却不铺张，只请了宗室近支和几位重臣家眷。英国公老夫人抱着小皇子不肯撒手，连连说：“这眉眼，这气度，将来定是不得了。”
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