熙宁五年的秋冬之交，北风卷着寒意提前南下，掠过淮南略显萧瑟的平原。持续的战事如同一个无底洞，吞噬着帝国的财富与元气，却也成为了某些人急速扩张势力的温床。扬州兰台之内，炭火早早燃起，墨兰端坐案前，听着苏娘子与青竹的禀报，沉静的面容上看不出喜怒，唯有指尖在流民安置的舆图上缓缓移动，勾勒出一条条无形的掌控之线。
一、 流民为基 握指成拳
“以工代赈”之策在淮南东路全面推行，数十万流民被有效组织起来，疏浚河道、加固堤坝、修缮官道、垦殖荒地。表面上看，秩序井然，民生稍安，韩络的政绩簿上又添了浓墨重彩的一笔。然而，在这片看似官民同心、共克时艰的景象之下，墨兰的“兰台”正以前所未有的效率，将这股庞大的人力资源，逐步转化为听命于己的潜在力量。
“夫人，”苏娘子指着账册上几处关键数据，“通过市易务的渠道，流民管理所需的八成以上粮秣、工具、药材，皆由我们供应。各州县负责具体工程的吏员，逾七成已直接或间接受我们影响。这是按您吩咐，从流民中初步筛选出的名单。”她递上一本厚厚的名册，上面记录了数千名青壮的姓名、籍贯、特长乃至简单的身家背景。这些人，或骁勇，或机敏，或拥有匠人技艺，皆是在劳作中被“兰台”的耳目标记出来的“良材”。
墨兰微微颔首，目光掠过名册，对青竹道：“将这些人的家眷，尽可能安置在我们能够完全控制的田庄或作坊附近。告诉他们，只要安心做事，他们的家人便能得温饱，子女或可入‘义塾’。”她要的，不仅是这些人的劳力，更是他们的忠诚。
“墨松那边呢？”墨兰问。
“回夫人，‘守正司’已抽调两百骨干，以‘监理工程、维护秩序’为名，分散进入各大流民工段。他们正按照您制定的‘汰弱留强、暗中操演’之策，对那些筛选出的青壮进行初步的编组和……准军事化训练，内容主要是队列、号令、以及简单的棍棒防护。”青竹答道。
墨兰眼中闪过一丝锐光。棍棒之下，隐藏的是未来刀兵的锋芒。她要在所有人都以为她只是在安抚流民、巩固地方时，悄无声息地，将数十万动荡的人口，提炼出一支只听命于她的核心武装。
二、 市易为刃 割裂江淮
对流民的掌控稳步推进的同时，墨兰对江淮经济的垄断也已接近完成。
“夫人，借‘市易务’官营之名，加上此前收购兼并，如今扬州九成以上的绸缎、粮食、药材交易，皆在我们掌控之下。漕帮马三爷那边传来消息，通往荆湖、两浙的商路也已基本打通，我们的货物正以‘官货’名义源源不断输出。”苏娘子语气中带着一丝掌控全局的自信，“那些最初联合反抗的商家，如今要么已被收购，要么生意凋零，难成气候。只是……近日有御史上书，弹劾市易务‘与民争利，垄断市场’，虽被王相公压下，但恐非长久之计。”
墨兰闻言，神色不变，只淡淡道：“树大招风，在所难免。让刘文和赵康（市易务内的自己人）将账目做得再漂亮些，多显示些‘平抑物价、惠及小民’的‘政绩’。另外，将我们明年计划上缴朝廷的‘市易利钱’，提前拨付三成，并大张旗鼓地送去。陛下和王相公，现在最需要的是钱粮支撑战事。”
她要让朝廷，让皇帝，在事实上依赖她所掌控的经济体系。当整个江淮的财赋流通都与她息息相关时，所谓的弹劾，便显得苍白无力。
三、 稚女嬉戏 内宅乾坤
外间的权谋与算计，被墨兰小心翼翼地隔绝在内宅之外。韩妙与韩妍已是满地乱跑的年纪，韩妙性子活泼，像个小小的指挥官，带着乳母丫鬟们“排兵布阵”；韩妍则安静许多，更喜欢腻在母亲身边，摆弄那些五颜六色的丝线，或者听母亲讲些简单的故事。
墨兰看着在庭院中追逐嬉戏的两个女儿，眼中是纯粹的温情。她将韩妍抱在膝上，指着窗外忙碌的仆役，柔声道：“妍儿，你看，一个家要安稳，需要很多人各司其职，需要规矩，也需要能让所有人吃饱穿暖的用度。一个国家，也是如此。”她又拉过跑得满头是汗的韩妙，替她擦汗，“妙儿，你是姐姐，要学会照顾妹妹，将来也要学会管理这么大一个家，明白吗？”
她将治家与治国的道理，融入日常的点点滴滴，潜移默化地植入女儿们的心田。
四、 北地危局 雪中送炭
北疆的战事并未因种将军的一次胜仗而根本好转。辽军主力避开坚城，利用骑兵优势，不断袭扰粮道，蚕食宋军控制区域。入冬后，天气转寒，宋军缺衣少食，非战斗减员严重，士气低落。
这一日，青竹带来了一份加密级别最高的密报，来自种将军军中。
“夫人，种将军所部被辽军精锐围困于忻州附近一处山地，粮草将尽，箭矢短缺，情况万分危急！朝廷援军被阻，短期内无法抵达。种将军亲笔信，恳请‘义商’再施援手，此番所需，主要是御寒衣物、伤药及……箭簇。”
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