他既忌惮朝廷（蔡琰）的扩张势头，又对那强大的“神火”和新兴的水师感到深深的忧虑。
周瑜等人更是强烈建议，加快江东水军的更新换代，并加强与交州士燮的联系，以防朝廷从海路威胁江东侧后。
荆州，刘备在糜竺、孙乾等人的辅佐下，经过大半年的休养生息，实力有所恢复。
然而，失去西进益州的希望后，集团内部的矛盾开始浮现。
以关羽为首的元从派，对糜竺等文臣主导的“保守”策略渐生不满，渴望再立战功。
而荆州本地的士族，如蒯越、蔡瑁的残余势力，则对刘备这个外来者始终抱有戒心，暗中与江东孙权眉来眼去。
与此同时，彭城推行的科举制度，在第一次尝试后，开始向各州郡推广。
然而，在荆州却遇到了巨大的阻力。
荆州士族垄断官途数百年，岂容寒门庶族凭借几场考试就与他们平起平坐？
他们或明或暗地抵制，甚至散布流言，诋毁科举，称其为“败坏纲常，取士不公”。
刘备夹在中间，一方面需要依靠荆州士族的支持来稳定统治，另一方面又不敢公然违背朝廷（蔡琰）推行的新政，处境颇为尴尬。
北疆的初步稳定、东海的意外之喜，使得蔡琰的威望在朝廷内部再次攀升。
然而，那个关于“联姻”以固国本的话题，并未完全平息。
只是，提议的对象，悄然发生了变化。
这一日，尚书仆射陈群在一次议事後，委婉地向蔡琰进言：
“陛下，诸葛孔明才略冠世，忠心耿耿，如今独当一面，稳定北疆，功莫大焉。
且其年富力强，仪表非凡，更难得的是，其妻黄氏早逝，至今中馈犹虚……”
意思再明显不过，希望蔡琰能考虑与诸葛亮缔结姻缘。
蔡琰闻言，端着茶盏的手微微一顿。
诸葛亮……确实是肱股之臣，才智超群，品行端方，更是她实现新政和战略构想最得力的臂助。
若与他结合，于公于私，似乎都是最理想的选择，能最大程度地稳定朝局，凝聚人心。
她脑海中浮现出诸葛亮那总是从容淡定、智珠在握的身影，以及他北上前那坚定的一拜。
不可否认，她对他有着相当的欣赏和倚赖。
但是……这终究掺杂了太多的政治考量。
郭嘉的影子在她心底悄然划过，带着一丝若有若无的怅惘。
“此事……本宫知道了。”
蔡琰没有明确回答，只是淡淡地应了一句。
陈群察言观色，不敢再多言，躬身退下。
殿内重归寂静。
蔡琰走到窗边，望着庭院中开始抽出新绿的柳枝。
北疆的吕布如同伏虎，东海的扩张刚刚起步，荆州的刘备心怀异志，长安的曹操虎视眈眈，内部的士族离心离德……这偌大的王朝，看似疆域万里，实则内外交困，每一步都如履薄冰。
个人的情感，在如此沉重的江山社稷面前，显得如此渺小。
然而，正因如此，每一步抉择才更需要慎之又慎。
她轻轻叹了口气。
与诸葛亮的婚姻，或许能带来一时的稳定，但未来呢？
君臣之分一旦模糊，是福是祸，犹未可知。
“传令刘晔，”她忽然开口，对侍立在侧的近侍道，
“加大对长安、荆州、江东各方动向的探查，尤其是……曹操整合益州的进度，以及孙权水军的动向。”
“诺。”
蔡琰转身，目光重新落在那巨大的舆图上。
三足鼎立之局已固，但脚下的路，依然漫长而艰险。
东海虽得，北疆未宁，西川在敌，江南未附。
她揉了揉眉心，将那份关于个人婚姻的纷乱思绪强行压下。
现在，还不是考虑这些的时候。
如何在这错综复杂的棋局中，为她的新朝走出一条生路，才是她唯一需要思考的问题。
而就在此时，一份来自辽东的八百里加急军报，被匆匆送入殿中——庞德在追击一股高句丽溃兵时，于辽东以北的深山中发现了一处奇特的“黑水”泉，其色如墨，其味刺鼻，遇火则燃，其势竟比朝廷目前所用的“神火油”更为猛烈！
蔡琰展开军报，看着那关于“黑水”的描述，瞳孔骤然收缩。
东海之滨的发现，是福是祸？
这将给本就波澜云诡的天下大势，带来怎样翻天覆地的变化？
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