建安七年的春夏之交，中原与河北大地彻底沦为修罗场。
战线犬牙交错，烽火从黄河沿岸一直蔓延到太行山麓，又从豫州平原烧至荆襄水域。
郭嘉昏迷前布下的棋子，在蔡琰、徐庶等人的执掌下，与曹操展开了空前激烈的绞杀。
兖州东郡-陈留防线，成为了双方投入兵力最多、厮杀最为惨烈的血肉磨盘。
张飞与臧霸合兵后，深知肩头重任，摒弃了以往喜好斗将破阵的习惯，转而依托城池、营垒，与张合展开寸土必争的攻防战。
张合用兵刁钻，时而声东击西，时而挖掘地道，时而驱赶降卒填壕，手段层出不穷。
张飞则凭借一股悍勇之气和地对形的熟悉，屡屡在关键时刻亲率精锐反击，硬生生扛住了张合一波又一波的猛攻。
双方士卒伤亡惨重，尸骸枕藉，黄河水为之染赤。
然而，朝廷的防线如同磐石，始终未被突破。
冀州南部，张辽与夏侯惇的对峙同样紧张。
张辽麾下多为骑兵，机动性强，他并不与夏侯惇进行正面决战，而是利用骑兵的灵活性，不断袭扰魏郡边境的屯田、粮道，攻击小股巡逻部队，让夏侯惇不胜其烦，主力被牢牢钉在邺城周边，无法有效支援张合。
北线并州，吕布得了“并州刺史”的虚名，作战异常骁勇。
他亲率并州铁骑，猛攻井陉关。
守关袁军虽拼死抵抗，但在吕布这等绝世猛将的亲自冲阵下，关墙几度易手，岌岌可危。
消息传至许昌，曹操不得不从本就紧张的兵力中，再次抽调部分兵马北上增援并州袁谭，进一步减轻了兖州正面的压力。
幽州在毛玠的治理下，展现出惊人的潜力。
他不仅迅速稳定了各郡，整编了军队，更利用其多年经营暗线的人脉，成功招抚了部分乌桓部落，甚至联络上了远在辽东的公孙瓒残部阳仪、柳毅，许以官爵。
一支由幽州骑兵和部分乌桓轻骑组成的偏师，在年轻将领（如田豫等）的率领下，频频南下并州，配合吕布，焚毁粮草，捕捉斥候，使得曹操的北部边境风声鹤唳，牵制了大量守军。
南线的局势则更加微妙而复杂。
襄阳城下，刘备得到了朝廷“假节钺”的正式册封，名位大义已然在手，攻势愈发猛烈。
蔡瑁独木难支，荆州内部离心离德之势愈发明显。
然而，就在襄阳城破在即之时，曹操派遣的援军大将曹仁，率领精锐步骑，突然自南阳方向杀到！
曹仁用兵稳健，并不急于与刘备决战，而是迅速接管了襄阳部分城池，与蔡瑁合兵一处，依仗襄阳坚城，硬生生顶住了刘备的猛攻。
战局瞬间陷入胶着。
刘备虽有关羽之勇，然兵力与曹仁、蔡瑁联军相比并不占优，急切间难以破城。
而一直按兵不动，作壁上观的江东周瑜，在确认曹仁主力被牵制在襄阳后，终于露出了锋利的獠牙。
他并未如曹操所担心的那般北上争夺淮南，而是以其人之道还治其人之身，亲率江东水陆精锐，打着“应朝廷之邀，共讨国贼”的旗号，溯江西进，直扑荆州东部重镇——江夏！
驻守江夏的乃是刘表旧将，见周瑜来攻，自然奋力抵抗。
然而周瑜用兵如神，水战更是个中翘楚，几番交锋，便损兵折将，江夏危在旦夕。
周瑜此举，一石二鸟。
既夺取了垂涎已久的江夏要地，将势力楔入荆州，又避免了与曹操主力在淮南硬碰硬，同时还在名义上响应了朝廷的号召，占据了道义优势。
天下棋局，因周瑜的突然介入，变得更加波谲云诡。
荆州呈现出三足鼎立之势：
刘备围攻襄阳，曹仁固守，周瑜猛攻江夏。
三方互相牵制，谁也无法轻易吞下整个荆州。
彭城朝廷在面对曹操全面反扑的巨大压力下，勉强维持住了战线，甚至在某些局部还占据优势，但整体上仍处于战略守势，消化河北、积蓄力量的过程被严重迟滞。
这一日，蔡琰与徐庶、刘晔再次聚于议事厅，三人脸上都带着难以掩饰的疲惫。
“曹仁入襄阳，刘备攻势受阻；
周瑜取江夏，荆州三分之势已成。
我军虽在北线稳住阵脚，然消耗巨大，钱粮转运日益艰难。”
徐庶指着舆图，语气沉重，
“长此以往，恐国力难支。”
刘晔补充道：
“并州吕布虽勇，然其残暴，非长久之依。
幽州毛玠虽稳，然毕竟新附，根基尚浅，且北有乌桓、公孙残部需安抚震慑，难以提供太多实质支援。”
蔡琰默默听着，目光落在案几上那一摞摞要求增兵、催要粮草的战报上，又望向内室方向，那里，郭嘉依旧在昏迷与短暂的清醒间徘徊。
她知道，朝廷已经到了一个关键的十字路口。
“不能再如此被动消耗下去了。”
蔡琰深吸一口气，眼中闪过一丝决绝，
“曹孟德想拖垮我们，我们偏要打出去！”
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