正月十五，锦瑟院那边传来的消息越来越糟，林侧妃已病得形销骨立，整日里胡话不断。
这日清早，秋禾正在小厨房里熬制一款新想的药膳——茯苓山药鸽子汤。贺娘子在一旁指点：“茯苓要先用米泔水浸软，方能去尽涩味。鸽子需选乳鸽，文火慢炖，方得精髓。”
雨妮儿蹲在灶膛前，小心地控制着火候，橘色的火光映在她专注的小脸上，显得格外温暖。
“姐，你说林侧妃真的疯了吗？”雨妮儿忽然抬头问道。
秋禾手中动作不停，将泡发好的茯苓细心切片：“主子们的事，咱们做奴婢的少议论。”
贺娘子却叹了口气：“疯不疯的，都是命。在这深宅大院里，有时候装疯卖傻，反而能保命。”
正说着，玉钏急匆匆跑来，脸色发白：“秋禾姐姐，姑娘让你快去一趟锦瑟院！林侧妃闹得厉害，指名道姓要见你！”
秋禾心中一惊，与贺娘子对视一眼，皆看到对方眼中的疑虑。她一个丫鬟，为何偏偏要见她？
锦瑟院内弥漫着浓重的药味，夹杂着一丝若有若无的腐气。林侧妃躺在榻上，双目凹陷，嘴唇干裂，却死死盯着门口。一见秋禾进来，她猛地坐起，伸出枯瘦的手：“你来了！你终于来了！”
秋禾谨慎地行礼：“侧妃娘娘有何吩咐？”
林侧妃却突然大笑起来，笑声凄厉：“她回来了！茶姨娘回来了！你看，她就站在你身后！”
秋禾脊背一凉，强作镇定：“娘娘说笑了，这里只有奴婢一人。”
“不！她就在那儿！”林侧妃指着空无一人的墙角，眼中充满恐惧，“她说要带我去荷花池...说水底下很凉快...”
一旁的嬷嬷连忙上前安抚：“娘娘又做梦了，快躺下歇息。”
林侧妃却猛地推开嬷嬷，死死抓住秋禾的手，指甲几乎掐进她的肉里：“你告诉老夫人，我知道错了！我不该贪图那些银子...不该帮着她隐瞒...”
秋禾心中巨震，面上却不动声色：“娘娘病糊涂了，奴婢听不懂您在说什么。”
“你懂的！你一定懂的！”林侧妃神经质地笑着，压低声音，“茶姨娘死的那晚，我看见了...我看见老夫人身边的李嬷嬷把她推进荷花池...”
秋禾只觉得一股寒意从脚底升起。她试图抽回手，却被林侧妃抓得更紧。
“她们以为我不知道...其实我什么都知道...”林侧妃的声音越来越低，如同耳语，“茶姨娘有了身孕...是王爷的...老夫人不能容忍...”
就在这时，珊瑚带着太医匆匆赶来。林侧妃一见珊瑚，立刻松开秋禾，缩回床角，如同受惊的兔子，再不敢多说一个字。
从锦瑟院出来，秋禾心神不宁。林侧妃的疯话若是真的，那茶姨娘的死竟与老夫人有关？这实在是太骇人听闻了。
晚间，秋禾将今日所见所闻悄悄告知贺娘子。贺娘子听后沉默良久，方道：“若林侧妃所言非虚，那芸儿的死，恐怕也不简单。”
“娘子的意思是？”
“茶姨娘若真是因有孕被害，那芸儿作为知情人，必然难逃灭口之祸。”贺娘子眼中闪过一丝痛色，“我只恨自己明白得太晚。”
秋禾握住贺娘子的手：“娘子莫要自责。如今既有了线索，我们定能查明真相。”
然而，调查真相谈何容易。秋禾尝试着向府中的老人打听茶姨娘的事，可每每提及此事，下人们都讳莫如深，匆匆避开。就连平日里最爱嚼舌根的婆子，也三缄其口。
这日，秋禾在核对山货账目时，无意中发现一笔蹊跷的支出——十五年前，也就是茶姨娘去世那年，府中曾有一笔巨额款项支出，名目是“修缮祠堂”，可账目记载含糊，连具体的工匠名姓都未列出。
秋禾将这一发现记在心里，继续翻查旧账。她发现自那年后，府中每年都有一笔固定支出，名目各异，但最终都流向同一个钱庄。
更让她惊讶的是，这些支出的经手人，竟然是如今已经告老还乡的前任大管家周全，而周管家不是别人，正是现在大管家周贵的亲叔叔。
秋禾觉得自己似乎触摸到了一张无形的大网。茶姨娘的死、贺芸的死、林侧妃的疯病，还有这些蹊跷的账目，似乎都被这根看不见的线串联在一起。
然而，没等她理清头绪，锦瑟院又传来噩耗：林侧妃于昨夜暴毙。官府的结论是久病不治，可府中下人私下都在传，林侧妃是被人毒死的，因为死状极其痛苦，七窍流血。
王爷下令厚葬，但明眼人都看得出，王爷对林侧妃的死并无多少悲伤，反倒是二少爷，在灵前哭得几度晕厥。
林侧妃出殡那日，秋禾在送葬的队伍中，无意间瞥见一个熟悉的身影——孟姨娘身边的彩屏。她穿着一身素衣，远远地站在街角，冷眼看着送葬队伍走过。当她的目光与秋禾相遇时，竟露出一丝诡异的笑容。
秋禾心下大骇，孟姨娘已死，彩屏作为她的贴身丫鬟，按理该被遣送出府才是，为何还会出现在这里？
葬礼结束后，秋禾特意去打探彩屏的下落，却得知彩屏在孟姨娘死后就失踪了，无人知其去向。
夜幕降临，秋禾独自坐在房中，将近日发生的种种在脑中一一梳理。林侧妃的疯话、蹊跷的账目、神秘出现的彩屏...这一切都指向一个惊人的真相：茶姨娘的死，很可能是一场精心策划的谋杀，而老夫人，或许就是幕后主使。
如果真是这样，那她知道得越多，处境就越危险，赎身离去的念头，从未如此强烈过。
她打开藏钱的小匣子，仔细清点着里面的银两。距离二百两的目标还差得很远，但她不能放弃。为了雨妮儿，也为了自己，她必须尽快离开这个是非之地。
窗外，一轮冷月高悬，秋禾暗暗握紧拳头。
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