深山老林之中，气候依旧寒冷。
李自成裹着一件破旧的皮袄，看着眼前稀稀拉拉、面有菜色的队伍，心中一片冰凉。
去年接收的神秘资助（来自江南）带来的粮食和武器已经消耗殆尽，而明军曹变蛟 部对商洛山区的封锁依旧严密，小股部队渗透出去劫掠也屡屡受挫，收获甚微。
“闯王，弟兄们又快断粮了。” 大将 刘宗敏 声音沙哑，带着焦躁，“这山里，兔子都快被打光了！再这样下去，不用官军来打，咱们自己就饿死了！”
李自成沉默不语。他曾是席卷中原的“闯王”，如今却困守在这穷山恶水，人马从巅峰时的数十万锐减至不足八千，还多是老弱病残。
他知道，外面那个陆铮不会给他喘息的机会，陕西的傅宗龙也把他视为心腹大患，封锁线只会越来越紧。
“让弟兄们再忍忍。” 李自成的声音干涩，“告诉那些还能动的，多挖野菜，设置陷阱。
另外……再派几个机灵点的，想办法往东边去，看看能不能和张献忠……或者其他人联系上。” 他心中萌生了离开商洛山，另寻出路的念头，但前路茫茫，何处可去？
湖广，潜江一带，张献忠营地
相比李自成的窘迫，张献忠的处境稍好，但也好得有限。
去年在川东的惨败让他损失了大部分精锐和老营弟兄，如今虽重新裹挟起数万流民，但战斗力大不如前，军心浮动。
“格老子的陆铮！老子迟早要扒了他的皮！” 张献忠在自己的大帐内咆哮，但底气已不如从前。
他深知，凭现在这点家底，再去招惹川陕无疑是送死。
军师徐以显劝道：“大王息怒。川陕如今铁板一块，陆铮兵强马壮，不可力敌。为今之计，当向南或向东发展。
湖广官军孱弱，江西、南京富庶，正是用武之地。不如避开陆铮锋芒，另辟蹊径。”
张献忠烦躁地踱步：“向南？向东？说得轻巧！官军再弱，也比咱们这群叫花子强！
再说，江南那帮地主老财，也不是好相与的！” 他虽然暴躁，但并不傻，知道以目前的状态，攻打任何一座稍有防备的城池都极为困难。
京师
川陕大捷和流寇势衰的消息传到北京，朝堂之上，气氛微妙。
有官员上奏：“陛下，如今闯、献二逆势衰，正是犁庭扫穴，彻底铲除流寇之良机！
当令五省总督（或类似头衔，历史上此职多有变化）督率各省兵马，会同川陕陆总督，合力进剿，毕其功于一役！”
此议立刻遭到其他官员反驳：“万万不可！流寇虽衰，然百足之虫死而不僵，逼之过急，恐使其狗急跳墙，流毒更广。
且大军进剿，耗费钱粮几何？如今国库空虚，当以招抚、分化为主，剿抚并用，方为上策！”
更有来自江南的官员隐晦地提出：“陆总督坐拥强兵二十万，已平川陕流寇，威震西陲。
若再令其总揽剿寇全局，权势过重，非国家之福。不若令各省督抚自行剿抚，亦可互相牵制。”
首辅李标与兵部尚书王洽等人则持相对务实的态度，认为应以稳固现有防线、防止流寇坐大为主。
不宜大规模调动兵马，尤其要避免给予地方督抚（包括陆铮）过大的跨省指挥权，以免形成新的藩镇。
……
汉中
陆铮同样收到了关于流寇现状和朝廷议论的详细报告。
“李自成困兽犹斗，但已难成大气；张献忠惊魂未定，短期内不敢犯我。”
陆铮对沈继荣和几位心腹将领分析道，“朝廷诸公，争吵不休，既想除恶务尽，又怕耗费钱粮，更怕我等边镇坐大。
指望他们组织五省联动，合力围剿，无异于痴人说梦。”
孙应元问道：“督师，那我们是否可主动出击，先灭商洛山之李闯，以绝后患？”
陆铮摇头：“李自成已是瓮中之鳖，灭之不难。但商洛山险峻，强攻伤亡必大。
如今我军首要任务是应对北虏，不宜在此过多消耗。傅宗龙也不会乐意我军大规模进入陕西剿寇。”
陆铮思虑片刻后做出决策：“传令曹变蛟，对商洛山封锁不变，可适当放出招抚风声，动摇其军心，若能不战而屈人之兵最好。
令贺人龙、周吉遇，西线防御不可松懈，严密监视张献忠动向，若其敢向夔州方向试探，坚决回击！但不必主动越境追击。”
……
冰雪消融，万物复苏。川陕各地的农田里，百姓开始了新一年的劳作。
得益于去年水利工程的修缮和赋税的相对明晰，春耕的积极性比往年要高一些。
在成都平原，一些胆大的农户开始试用格物学堂推广的新式曲辕犁，效率确实有所提升。
在汉中军屯，士兵们亦兵亦农，耕作的场面热火朝天。
虽然生活依旧清苦，但相对稳定的秩序和看得见的些许改善（如社仓的存在、新农具的试用），让一种微弱的希望开始在民间滋生。
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