北京，紫禁城。
石门寨失守的消息，如同一块巨石投入早已不再平静的深潭，掀起了更大的波澜。
“陛下！太后！卢象升坐拥重兵，却任由虏骑破关，损兵折将，其心可诛！”
“如今虏势看似西移，正是重整防线，与虏议和，以争取时日之良机啊！”
“卢象升刚愎自用，不堪督师重任！臣举荐……”
朝堂之上，攻击卢象升、鼓吹议和的声音前所未有地高涨起来。
就连一些原本中立的大臣，在“事实”面前，也开始动摇。深居宫中的咸熙帝被这些言论搅得心慌意乱，只能无助地看向珠帘之后。
周太后紧抿着嘴唇，脸色苍白。她信任卢象升的忠诚，但石门寨的快速陷落和清军“重心西移”的态势，让她也产生了疑虑。
巨大的战争消耗和看不到尽头的僵持，正在一点点侵蚀着这个王朝最高统治者的耐心和信心。
“传旨……”她终于开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫和沙哑，“令卢象升务必稳固防线，不得再失寸土。
着兵部、户部，选派干员，前往通州……核查军务，督促抗奴。”
这道旨意，虽未明言撤换卢象升，但那“核查”、“督促”的字眼，无异于一把悬在卢象升头顶的利剑。
朝中的主和派们，看到了他们期待已久的信号。
汉中行营。
当陆铮通过特殊渠道，得知朝廷已派人前往通州“核查”卢象升的消息时，他沉默了许久。
“大厦将倾，非一木可支。”他低声自语，语气中带着深深的无力感。
他远在西南，纵然能勉强稳住川陕，却难以干预朝堂决策，更无法改变周太后以及朝廷对卢象升的猜忌。
“给孙应元的命令不变。另外，”他看向北方，目光凝重，“让我们在京城的人，尽量为卢督师周旋，哪怕……只能拖延一些时间。”
他能做的，也只有这些了。战争的胜负，从来不仅仅取决于战场。
当后方的支柱开始动摇，前线的血肉长城，又能支撑多久？皇太极的攻心之策，正在一点点地显露出可怕的威力。
北方的天空，阴云密布，一场比刀光剑影更残酷的风暴，即将降临在那位忠于王事、却已油尽灯枯的督师头上。
……
蓟镇前线，清军御营。
皇太极稳坐中军，如同盘踞在蛛网中央的巨蛛，敏锐地感受着每一丝震动。
细作与哨探将明朝朝堂的纷争、通州行辕内卢象升病重的消息，以及那支正在前往通州的“核查”队伍的情报，源源不断地送至他的案头。
“看来，朕送出的这份‘大礼’，明朝很受用。”皇太极嘴角泛起一丝冷峭的笑意。
石门寨这颗棋子，他落得恰到好处，不仅撕开了防线，更搅动了明朝本就浑浊的朝局。
他看向范文程，“范先生，依你看，卢象升还能撑多久？”
范文程躬身道：“皇上圣明。卢象升内外交困，忧愤成疾，已是强弩之末。
朝廷此番举动，无异于自断臂膀。臣以为，破局之机，就在眼前。”
皇太极微微颔首，目光再次投向地图上的通州。“传令多尔衮，石门寨一线，保持压迫，但不必再强行攻城。
朕要的，是让明朝皇帝和那些大臣们，时刻感受到刀锋就在颈侧。”他顿了顿，语气转为森然，“再令阿济格、多铎，西线可以再‘松’一些。
甚至可以让出几个无关紧要的废弃堡寨给马科。要让明朝上下都觉得，西线‘大有可为’，而卢象升在通州……碍事了。”
他要将所有的压力，所有的矛盾，都引向那个已经躺在病榻上的卢象升。他要让明朝自己，亲手拔掉这根最硬的钉子。
通州，督师行辕。
药石的气味弥漫在房间里，压抑得令人窒息。卢象升昏昏沉沉地躺在榻上，偶尔睁开眼。
目光浑浊而涣散，口中喃喃着“蓟州”、“粮道”、“不可浪战”等破碎的词语。
参军和亲随们守在旁边，面露悲戚，却又无可奈何。
行辕外的气氛同样凝重。兵部和户部派来的“核查”官员已经抵达。
他们虽未直接闯入卢象升的病榻前，却已在行辕外围开始“询问”各级将吏，调阅文书账册，态度倨傲，言辞间充满了不信任。
一种无形的寒流，在通州守军之中蔓延开来，士气备受打击。
“督师……朝廷……朝廷这是要干什么啊！”一位跟随卢象升多年的老郎中，看着外面那些趾高气扬的京官，老泪纵横。
卢象升似乎听到了什么，眼皮艰难地动了动，最终却只是发出一声微不可闻的叹息，再度陷入昏睡。
他毕生忠勇，此刻却连为自己辩解的力气都没有了。
保安州，安北军大营。
孙应元也感受到了这股来自后方的不祥寒意。
卢象升病重、朝廷派员核查的消息，比官方文书更早地通过隐秘渠道传到了他的耳中。
“狡兔死，走狗烹……”他站在营垒高处，望着东南通州方向，拳头紧握，指节发白。
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