西安城外
李自成的大军将西安围得水泄不通。这一次，他不再仅仅是流寇。
军中出现了整齐的队列，甚至有了简单的攻城器械。周墨林调查到的军械，显然已经武装了他的部队。
洪承畴与孙传庭被困孤城，向外求援的信使一批批派出，却石沉大海。城内存粮日益减少，军心民心开始浮动。
而奉命驰援的曹变蛟部，刚出北直隶，便不断遭到小股部队骚扰袭击，行军速度大受影响。
更致命的是，河南境内因灾荒和加征，已然民怨沸腾，沿途州县筹集粮草异常艰难，甚至发生了饥民冲击运粮队的事件！
北京城内
陆铮面临着双重的煎熬。一方面，他要支撑摇摇欲坠的西北战局，协调各方，应对皇帝时而清醒时而糊涂的追问；另一方面，他要稳住京畿防务，提防皇太极卷土重来。
但最让他心焦的，是周墨林的消息突然中断了。
最后一份来自榆林的密报之后，再无音讯。派去的第二波联络人员也如同泥牛入海。
他知道，周墨林恐怕是出事了。
屋漏偏逢连夜雨。这一日，通政司送来了来自南京的公文。
不是捷报，而是弹劾——南京六科给事中联名上疏，弹劾锦衣卫指挥使陆铮“专权跋扈、滥用酷刑、勾结边将、意图不轨”，并附上了所谓“证据”，其中甚至包括陆铮与周墨林（被污蔑为边将党羽）的“密信”！
这显然是江南势力察觉到陆铮权力过盛、且威胁到他们根本利益后，发起的致命一击！
他们选择在朝廷焦头烂额、皇帝心神不宁之时，抛出了这足以致命的弹劾！
奏疏被念出时，朝堂之上一片哗然。那些原本就对陆铮不满的官员如同嗅到血腥味的鲨鱼，纷纷出列附和。
“陛下！陆铮之罪，罄竹难书！请陛下明正典刑！”
“厂卫之祸，尤胜阉党！陛下不可再姑息啊！”
龙椅上的崇祯皇帝，刚刚因为太原兵变和西安被围的消息而备受打击，精神本就脆弱，此刻看到这言之凿凿的弹劾，尤其是“勾结边将”四个字，瞬间刺痛了他最敏感的神经！
他猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯住陆铮，声音颤抖而尖利：“陆铮！你…你还有何话说？！”
陆铮看着皇帝那怀疑和恐惧的眼神，看着周围那些落井下石的嘴脸，心中一片冰寒。
出生入死，挽狂澜于既倒，最终换来的，依旧是这猜忌和背叛。
陆铮没有愤怒，没有辩解，只是缓缓跪倒在地，声音平静得可怕：“臣，问心无愧。陛下若信此谗言，臣无话可说，请陛下治罪。”
陆铮的平静反而让崇祯有些不知所措。皇帝的理智告诉他陆铮的重要性，但情感上的恐惧和多疑又占据了上风。
就在这僵持时刻，殿外突然传来声嘶力竭的呼喊和甲胄碰撞声！
“八百里加急！榆林军报！！”
一个血人般的军官冲破侍卫的阻拦，踉跄着扑进大殿，手中高举着一份被血染红的塘报！
“陛下！榆林副将兵变！投了闯贼了！总兵大人战死！榆林…榆林已失守了！蒙古骑兵已突破长城，正在南下！”
如同又一个晴天霹雳，炸得整个朝堂鸦雀无声。
榆林失守！边将投贼！蒙古入寇！
崇祯皇帝张大了嘴，猛地喷出一口鲜血，直挺挺地向后倒去！
“陛下！陛下！”太监们惊慌失措地围了上去。
朝堂大乱。
陆铮依旧跪在地上，听着那仿佛来自地狱的噩耗，缓缓闭上了眼睛。
陆铮最坏的预感，以最惨烈的方式变成了现实。西北，彻底完了。
而他自己，也即将从权力的巅峰，坠落深渊。
……
乾清宫的混乱持续了整整一夜。崇祯皇帝呕血昏厥，太医们穿梭不停，施针用药。
内阁阁老和司礼监大珰们守在外殿，面色惶惶，如丧考妣。帝国的中枢，在这最危机的时刻，陷入了短暂的瘫痪。
陆铮依旧跪在冰冷的金砖地上，无人理会。最初的冰寒过后，一种奇异的平静笼罩了他。
他听着内殿传来的忙乱声响，听着外间大臣们压低的、惊慌的议论，仿佛一个局外人。
权力巅峰的骤然倾塌，并未带来预想中的恐惧，反而有种尘埃落定的解脱感。
天快亮时，皇帝的病情似乎稳定下来，但依旧昏迷不醒。
内阁首辅李标和司礼监掌印太监王承恩拖着疲惫的身躯走出，目光复杂地看了一眼跪着的陆铮。
“陆大人，”李标的声音干涩，“陛下尚未苏醒，朝局动荡，边关告急…你…你先回府待参吧。”
这已是此刻能做出的最“温和”的处理，与其说是宽容，不如说是无人敢在此时再轻易决定一位权臣的命运，尤其是在西北糜烂、急需用人之际。
“待参？”旁边立刻有御史尖声道，“首辅大人！陆铮罪证确凿，岂可纵虎归山！当即刻下诏狱候审！”
王承恩皱了皱眉，尖着嗓子道：“陛下尚未旨意，谁敢妄动？一切，等陛下醒来自有圣断！”太监系统与陆铮虽有龃龉，但更不愿看到文官集团趁皇帝病重彻底掌控局势。
陆铮缓缓站起身，因久跪而踉跄了一下。他没有看那些争吵的大臣，只是对李标和王承恩微微躬身，声音沙哑：“臣，遵命。”
陆铮在无数道或憎恨、或恐惧、或怜悯、或冷漠的目光注视下，一步步走出了皇极殿，走出了紫禁城。
……
晨光熹微，照在他略显佝偻的背影上，竟有几分萧索。
陆府已被锦衣卫和东厂番子联合“护卫”起来，实则是软禁。
陆铮昔日的部属大多被隔离审查，北镇抚司由皇帝昏迷前指定的文官和太监暂管。树倒猢狲散，世态炎凉，不过如此。
陆铮坐在书房里，窗外依旧能听到街市上隐隐传来的恐慌议论和马蹄声——那是京营在调动，防御可能南下的蒙古骑兵和应对西北崩溃的乱局。但他已无权过问。
陆铮此刻担心的，不是自己的安危，而是周墨林的生死，是西安能否守住，是那道被蒙古人撕开的长城缺口该如何填补。
……
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