八月十五，这本该是阖家团圆、赏月祈福的良辰吉日，紫禁城内也依例张灯结彩，宫灯高悬。然而，喜庆的装饰也掩盖不住那股风雨欲来的压迫感。勋贵们精心编织的巨网，正随着节日的到来，收得更紧。
乾清宫，赐宴。按照祖制，中秋夜，皇帝在乾清宫设宴，款待宗室、勋贵及重臣。殿内灯火通明，丝竹之声悠扬，宫女太监穿梭如织，奉上珍馐美馔，更有应景的各式月饼陈列于案。然而，宴席间的气氛却异常古怪。
崇祯端坐主位，冕旒下的面容带着一丝刻意的平静，但眼底深处的疲惫和挥之不去的阴霾，却瞒不过有心人的眼睛。他面前的金盘里，象征团圆的御制月饼纹丝未动。
勋贵们依爵位高低列坐，英国公张维贤、定国公徐允祯等人居于前列。他们推杯换盏，谈笑风生，仿佛前几日的朝堂风波和京城的诡异流言从未发生。
张维贤甚至颤巍巍地举杯，向崇祯祝酒，言辞恳切，满是“圣躬康泰”、“国祚绵长”的吉祥话，俨然一副忠心老臣的模样。
“陛下，值此中秋佳节，月满人圆，老臣敬陛下一杯，愿陛下龙体安康，愿我大明江山如这皓月，千秋永固！”张维贤声音洪亮，笑容满面。
崇祯端起酒杯，象征性地沾了沾唇，嘴角勉强扯出一个弧度：“英国公有心了。”目光扫过勋贵们虚伪的笑脸，崇祯只觉得那丝竹之声异常刺耳，那满桌的珍馐如同嚼蜡。
这些此刻恭敬祝酒的人，正是那幕后推动一切黑手的魁首！他们的笑容之下，藏着噬人的毒牙。
陆铮作为“闭门思过”的待罪之身，本无资格出席这等规格的宫宴。但崇祯却特旨命他“侍立殿角”，其用意不言自明——既是向勋贵展示他并未完全放弃这把刀，也是对陆铮的一种无声的鞭策和警示。
陆铮一身常服，静立在殿内最不起眼的角落阴影里。他低垂着眼睑，但全身的感官都绷紧到了极致。
此时陆铮能清楚的感受到，有无数道探究的目光落在他身上，尤其是定国公徐允祯，那毫不掩饰的讥诮眼神，如同毒蛇的信子。陆铮面无表情，袖中的拳头却握得死紧。
这满殿的“祥和”，比诏狱的刑房更让他窒息。勋贵们正享受着这场猫捉老鼠的游戏，享受着陆铮和皇帝在舆论和现实压力下的煎熬。
宫宴之外，暗流汹涌。
当乾清宫内的虚假繁荣达到顶点时，紫禁城的角门处，一场无声的惨烈搏杀刚刚结束。
几名穿着夜行衣、浑身浴血的人影，如同破麻袋般被粗暴地拖到阴暗处。为首者，正是秦良玉派出的精锐信使之一！
他胸前插着两支弩箭，口中不断涌出血沫，眼神死死盯着不远处巍峨的宫墙，充满了不甘与绝望。
他怀中那份沾满血污、记载着沿途重重阻碍和勋贵阻挠西南兵入京证据的密报，以及秦良玉亲笔所书的血字陈情（言明受阻详情及大军可能因此延误的严重后果），已被搜走。
“哼，石柱的蛮子，倒是硬气。”一个阴冷的声音响起，是负责截杀的勋贵死士头目。他翻看着那封血书，冷笑一声，“可惜，到不了天听。”
他随手将血书撕得粉碎，丢入旁边的水沟。“处理干净点，中秋夜，别污了宫里的地。”
几乎与此同时，北城一处偏僻的宅院内，也上演着惊魂一幕。锦衣卫千户沈炼亲自带队，将院内几个装神弄鬼、散布“吸血鬼祸”谣言的泼皮无赖，连同他们用来制造“鬼爪印”的模具和染红的井水工具，被当场人赃并获！激烈的打斗惊动了四邻。
“说！谁指使的？”沈炼的绣春刀架在一个泼皮脖子上，刀刃冰凉。
那泼皮吓得屎尿齐流，哭喊道：“是……是侯府！武定侯府的人给的钱！让……让我们这么干的！说闹得越大越好！”
乾清宫内，波澜骤起。
宴席进行到一半，一名小太监脸色苍白，脚步踉跄地匆匆跑入殿内，不顾礼仪，径直扑到御前大太监王承恩身边，耳语了几句。王承恩脸色瞬间大变，连忙附耳向崇祯禀报。
崇祯握着酒杯的手猛地一紧，指节因用力而发白！他眼中瞬间爆发出骇人的寒光，猛地扫向勋贵席中正与旁人谈笑风生的武定侯郭培民！
那眼神，如同淬了毒的利刃，带着洞穿一切的愤怒和冰冷的杀意！
殿内丝竹声未停，但敏锐的勋贵们立刻察觉到了御座上传来的异样。英国公张维贤端着酒杯的手微微一滞，定国公徐允祯脸上的笑容也僵住了。
武定侯郭培民更是感到一股寒意从脚底板直冲天灵盖，脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，下意识地避开了皇帝那几乎要将他凌迟的目光。
发生了什么事？陛下为何如此震怒地看向郭培民？勋贵们心中警铃大作，一种不祥的预感笼罩心头。
崇祯深吸一口气，强行压下几乎要喷薄而出的怒火。不能在此刻发作，不能打草惊蛇！崇祯缓缓放下酒杯，脸上重新挂上那副疲惫的神情，仿佛刚才那骇人的眼神只是错觉。
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