待妻女走远，苏文定这才上前，躬身问道：“敢问哪位是周大人？”
周墨林早已翻身下马，见状连忙上前拱手还礼：“本官便是。”
苏文定“噗通”一声跪倒在地，声音哽咽：“多谢大人！若非大人出手相救……小女、小女恐怕已无颜苟活于世了！”
周墨林赶忙伸手搀扶：“苏员外言重了！本官本就奉陆大人之命前来真定府相助。若让苏小姐遭了毒手，某如何向陆大人交差！”他语气急切，透着不容置疑的责任感。
苏文定在周墨林搀扶下起身，仍是摇头：“话虽如此，可全赖大人及时搭救，此恩不敢忘啊。”
此时，管家苏守诚悄然走近，低声提醒：“老爷，先请诸位大人进府吧，外间人多眼杂。”
苏文定猛然醒悟，连忙告罪：“老夫失礼了！诸位大人快请随老夫进府叙话，喝杯粗茶解解乏。”
周墨林拱手道：“员外且稍待。”随即转身看向从真定卫抽调护送他们的百户官徐虎，“徐百户，一路有劳相送。此间既已无事，百户可先率兄弟们回卫所复命了。”
徐虎抱拳一礼，沉声道：“如此，我等便告退了！周大人保重！”说罢，朝部下一挥手，带领众军士策马向真定卫方向驰去。
“保重！”周墨林回礼。他留下两名校尉看守府门外，便率余下六名校尉，随苏文定一行人步入苏府。
众人离去后，周围探头探脑的百姓也渐渐散去，寂静的街道很快恢复了往日的喧闹。
城中，苏家小姐被掳之事早已传得沸沸扬扬。流言蜚语甚多：有说苏家小姐沉鱼落雁，闭月羞花，乃是真定府第一美人，只可惜被强人得手，已非完璧之身；也有人说她被京师大官看上，连知府大人都亲自登门拜访……众说纷纭，毁誉参半。
鼎仙楼，真定府有名的酒楼。正值午市高峰，楼内人声鼎沸，座无虚席。
二楼靠窗的雅座，几位身着华服的老者围坐一桌。气氛却有些凝滞，众人默默饮酒，无人开口。沉默良久，一位五十岁上下、身材微胖的老者重重放下酒杯，愁容满面地打破僵局：“各位！说说吧，苏家布行要货的事，咱们是卖还是不卖？老夫库房里积压的布料，少说也有四、五千匹了！”
另一老者唉声叹气：“徐掌柜！我等存货也不比你少！可眼下城中局势复杂，实在不敢轻易下决定啊。”
旁边一位王掌柜接话道：“正是！若是得罪了通判陈大人，我等可吃罪不起！还是再观望观望吧！”
四人中，唯有一位身着锦袍的李员外尚未表态。众人的目光齐刷刷地聚焦在他身上。
李员外正悠哉悠哉地品着小酒，见众人盯着自己，微微一愣，随即笑道：“你们继续商量，就当我不在。”
徐掌柜心中烦闷，一把拉住李员外的袖子：“李员外！都火烧眉毛了，您还有心思品酒？快给大伙儿出出主意，到底如何是好？”
李员外见躲不过，只得放下酒杯：“此事易尔，卖就是了。不然，你们以为苏家凭什么能撑到现在？”
众人闻言倒吸一口凉气。徐掌柜更是震惊：“你……你难道并未听从陈大人的吩咐？”
“听了，”李员外慢条斯理地捋了捋胡子，“只不过，老夫将作坊交给犬子打理了。老夫本人，可没卖给苏家一匹布。”
众人哭笑不得。谁不知道李员外家大业大，在城中根基深厚，颇有威望，通判陈大人也不敢过分相逼。
徐掌柜对着李员外拱了拱手，似乎下了决心：“既然如此，老夫也顾不得那么多了，明日便派人去苏氏布行接洽。”
王掌柜与另一老者也连忙点头：“我等明日也派人去！就这么说定了？”
李员外夹了一筷子菜，慢悠悠地嚼着，眼神扫过众人，意味深长地提醒道：“苏家如今，可是今非昔比了。这其中分寸，诸位可要把握好啊。”
徐掌柜心领神会，压低声音问道：“可是指今日城中传得沸沸扬扬的那件事？李老哥，您消息灵通，能否给大伙儿透个底？也好让大伙儿心里有个数。”
其余两位老者也神色焦急地附和：“是啊李老哥！城里传得乱七八糟，说什么的都有，大伙儿听得是一头雾水。”
李员外见众人确实不明就里，也不再卖关子，警惕地扫了眼四周喧闹的食客和穿梭的跑堂，凑近些小声道：“这些年，去苏家提亲的媒婆踏破了门槛，都被苏员外以‘婚约在身’婉拒了。其中，就包括陈大人的公子。这事咱们与苏家相交多年，想必都清楚。”
徐掌柜若有所思，点头道：“确有此事！苏家也正因为此事得罪了陈大人……”他猛地想到什么，急切道，“莫非今日苏小姐被掳，是陈家公子所为？那岂不是……”
王掌柜一拍大腿，抢着接道：“必是陈公子得手了！如此一来，苏家小姐既成了陈公子的人，陈大人自然不会再为难苏家！”
另一老者经这么一点拨，恍然大悟：“哦！原来如此！这就说得通了！”
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