黎明前的黑暗最为浓重，但也最接近破晓。
曹府的大火虽已被勉强控制，但余烬未熄，缕缕青烟混合着焦糊气味，依旧缭绕在这座昔日权阉府邸的上空，如同不散的阴魂。府内人心惶惶，仆役们低头匆匆行走，不敢多言，护卫和番子们则个个面色紧张，如临大敌。高起潜站在一片狼藉的庭院中，脸色阴沉得能拧出水来，听着手下不断回报搜捕无果的消息，心中的不安如同冰冷的毒蛇，越缠越紧。
证据丢了！千岁厅被烧了！袁承志等人下落不明！这一桩桩，一件件，都指向一个他最不愿看到的结果——大势已去！
“高公公！”一名心腹番子连滚爬爬地冲进来，声音带着难以抑制的惊恐，“宫……宫里传来消息，骆养性突然调动了锦衣卫内卫，控制了宫禁几处要害门户，我们的人……我们的人被盯死了，消息传不进去了！”
高起潜浑身一颤，一股寒气从脚底直冲天灵盖！骆养性动手了？没有曹公的命令，他怎敢？！除非……是陛下的旨意！
紧接着，又一名探子仓皇来报：“高公公，不好了！京营有异动，似乎有兵马正在向我府邸和东厂几个衙门方向运动！”
完了！
高起潜眼前一黑，几乎栽倒在地。陛下拿到证据了！而且，已经毫不犹豫地动手了！如此雷厉风行，如此不留余地，这分明是要将曹公及其党羽连根拔起！
“曹公……曹公何在？！”高起潜嘶声问道，声音已然变调。
“曹公……曹公还在密室，说是要静思……”手下颤声回道。
“静思？！这都什么时候了还静思！”高起潜几乎要疯了，他一把推开手下，发疯似的冲向曹化淳所在的那间最为隐秘的地下密室。
密室内，烛光昏暗。曹化淳并未如高起潜想象的那般惊慌失措，他依旧穿着那身象征权势的蟒袍，静静地坐在一张太师椅上，手指轻轻敲击着扶手，脸上看不出丝毫表情，只有那双深陷的眼窝里，闪烁着一种近乎死寂的幽光。
“曹公！大事不好了！陛下……陛下他动手了！”高起潜扑到近前，声音带着哭腔，“骆养性控制了宫禁，京营兵马正在围过来！我们……我们被卖了！”
曹化淳缓缓抬起头，看了高起潜一眼，那眼神平静得可怕：“慌什么。”
“曹公！证据定然已到陛下手中！我们再不走，就来不及了！”高起潜急得跺脚。
“走？往哪里走？”曹化淳的声音沙哑而平淡，“普天之下，莫非王土。陛下既然动了杀心，这大明疆域，还有我等容身之处吗？”
“我们可以去关外！去找……”
“住口！”曹化淳猛地打断他，眼中闪过一丝厉色，“那种话，也是你能说的？”
高起潜被他眼神所慑，顿时噤声，但脸上的恐惧与焦急丝毫未减。
曹化淳缓缓站起身，走到墙边，看着墙壁上悬挂的一幅巨大的大明疆域图，幽幽叹道：“咱家侍奉陛下多年，深知陛下的性子。多疑，刻薄，却又……极其看重这朱家江山。咱家触碰了他的底线，他绝不会容我。只是没想到，这一天……来得这么快。”
他的语气中，竟带着一丝难以言喻的疲惫与……认命。
“难道……难道我们就坐以待毙吗？”高起潜不甘地低吼。
曹化淳沉默了片刻，缓缓道：“起潜，你跟了咱家这么多年，有些后手，你也清楚。立刻启动‘蜂鸟’，将我们掌握的、关于朝中那些人的把柄，尤其是几位阁老、还有……几位藩王的，散出去！能散多少散多少！就算咱家要死，也要这大明朝堂，给咱家陪葬！让这天下，乱得更彻底一些！”
他的眼中，终于迸射出一种疯狂而怨毒的光芒。
高起潜心中一寒，知道这是曹化淳最后的、也是最疯狂的报复。“蜂鸟”是他们经营多年、潜伏极深的一条绝密情报线，一旦启动，必将掀起更大的波澜。他不敢怠慢，连忙应道：“是！我这就去办！”
“还有，”曹化淳叫住他，从怀中取出一个样式奇特的、仿佛由某种兽骨雕刻而成的短笛，递给高起潜，“去找何铁手，把这个交给她。告诉她，这是咱家答应她的最后一样东西。让她……履行最后的约定。”
高起潜接过那冰冷的骨笛，虽然不明白这“最后的约定”是什么，但也不敢多问，躬身退出了密室。
密室内，再次只剩下曹化淳一人。他走到桌边，拿起一杯早已冷透的茶，却没有喝，只是看着杯中沉浮的茶叶，嘴角勾起一抹诡异而凄凉的弧度。
“陛下啊陛下……你自毁长城，这大明……呵呵……呵呵呵……”
低沉而沙哑的笑声，在昏暗的密室内回荡，充满了无尽的讽刺与悲凉。
而就在曹化淳布置最后疯狂的同时，北京城另一处隐秘的所在——城南一处早已荒废、被丐帮暗中控制的土地庙地下密室内。
袁承志躺在简陋的床铺上，脸色依旧苍白，但肩头的乌黑似乎并未继续恶化，只是人依旧处于昏迷之中，眉头紧锁，仿佛在承受着极大的痛苦。温青用湿毛巾小心翼翼地擦拭着他额角的冷汗，眼中满是忧虑。
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