何铁手夜访带来的波澜，如同投入静湖的石子，虽激起涟漪，却并未改变既定的航向。北上京城，救治钱龙锡，揭露朝堂阴谋，此事关乎忠良性命，更牵动天下格局，已如箭在弦上，不得不发。
次日黎明前最黑暗的时刻，退思园的侧门再次悄然开启。与之前夜探燕子矶不同，此次出行，意味着他们将真正离开南京这座暂时的避风港，踏入前途未卜的北上险途。
水鉴先生亲自送到门口，苍老的脸上写满了凝重与不舍，他紧紧握住袁承志的手，低声叮嘱：“承志，一切小心。京城乃虎狼之地，步步杀机。见到钱阁老，万事谨慎，非到万不得已，切勿暴露身份。”他又看向温青，目光慈和，“青儿，保重自己，温家……和你父亲，都等着你平安消息。”
温青眼圈微红，用力点头：“水爷爷，您也多保重。”
程青竹依旧是那副满不在乎的样子，但眼神却锐利如鹰，拍了拍背后的行囊，里面装满了他的宝贝酒葫芦和各种稀奇古怪的丹药虫饵：“放心吧，水老头，有我和黄小子在，保管把这几个娃娃全须全尾地送到地头！”
黄真则已恢复了他那精明干练的商人模样，对水鉴先生拱手道：“先生留步，园中还需您坐镇。我等去也，必有消息传回。”
袁承志最后对水鉴先生深深一揖，一切尽在不言中。他背上负着用粗布重重包裹的金蛇剑，怀中揣着那封师父给水鉴先生的回信（水鉴先生已阅毕，并附上了自己的名帖和几句关键口信），感觉肩上的担子沉甸甸的。
一行人不再犹豫，借着黎明前的最后一丝黑暗掩护，迅速消失在南京城的街巷之中。按照计划，他们需先至城外指定地点，与李岩派来的闯军向导汇合。
汇合地点设在城北十余里外的一处荒废河神庙。当袁承志等人抵达时，庙前已有一小队约十余人马在等候。为首的是个三十岁左右的精悍汉子，皮肤黝黑，眼神机警，自称姓王，是李岩将军的亲兵队长。他验看了黄真出示的信物后，便干脆利落地安排众人换上早已准备好的普通商旅服饰，混入他们的队伍中。
这支小队显然久经战阵，行动迅捷，纪律严明，对沿途地形极为熟悉。在王队长的指挥下，他们并未走官道，而是专挑荒僻小径、山林野路，昼伏夜出，巧妙地绕开了几处可能有官兵驻扎或盘查的城镇关隘。
一路之上，所见景象触目惊心。越往北走，战乱留下的创伤越是明显。村庄残破，田地荒芜，随处可见倒毙路旁的饿殍，幸存的百姓也是面黄肌瘦，眼神麻木。偶尔遇到小股溃兵或土匪，王队长等人往往能凭借精良的装备和娴熟的配合迅速将其驱散或歼灭，展现出闯军精锐的强悍战力。
袁承志默默观察着这一切，心中五味杂陈。这就是父亲曾誓死扞卫的大明江山吗？这就是天下百姓正在经历的苦难吗？李自成那番关于“活不下去”的言论，再次在他耳边回响。他心中的某些信念，开始发生着微妙而坚定的变化。
数日之后，队伍已悄然穿过湖广，进入河南地界。此地已是闯军活动频繁的区域，官军势力大为收缩，但局势也更为混乱，各种势力鱼龙混杂。
这一夜，队伍在一座废弃的村落中扎营休息。连日奔波，众人都已疲惫不堪。温青靠着断壁，裹着毛毯，很快便沉沉睡去。程青竹和黄真在与王队长低声商议着接下来的路线。袁承志则坐在一堆篝火旁，默默擦拭着金蛇剑。剑身在跳跃的火光下反射着幽冷的暗金色光泽，那“嘶嘶”的剑鸣似乎也比平日更清晰了几分。
他脑海中回想着何铁手的话——“北上之路需小心我教中那些利欲熏心之徒的暗算”。这一路虽顺利，但他心中的警惕从未放松。五毒教手段诡谲，防不胜防，他必须时刻准备着。
忽然，他鼻翼微动，闻到一股极其淡薄、若有若无的异样甜香，这香气混杂在柴火燃烧的气味和夜晚的湿气中，极难察觉，但他修炼混元功后感官敏锐远超常人，立刻心生警兆！
“屏住呼吸！有毒！”袁承志猛地站起，低喝一声，同时混元功瞬间遍布全身！
几乎在他出声的同时，营地四周的黑暗中，骤然响起一阵密集的机括之声！
“咻咻咻——！”
无数点寒星，如同飞蝗般从四面八方激射而来！目标并非人身，而是众人围坐的篝火以及携带的饮水皮囊！寒星撞上皮囊或落入火堆，立刻爆开一团团色彩斑斓的烟雾，那股异样的甜香瞬间变得浓烈刺鼻！
“是五毒教的‘百花障’！快退！”程青竹经验丰富，一眼认出这毒烟的来历，大喝一声，赤阳掌力轰出，灼热的掌风将迎面飘来的毒烟逼开些许，同时一把拉起尚未完全清醒的温青向后急退。
黄真和王队长等人也反应极快，各施手段，或挥舞兵刃荡开毒烟，或就地翻滚寻找掩体。
袁承志首当其冲，但他早有防备，金蛇剑虽未出鞘，身形已如游龙般晃动，避开大部分毒烟，同时双掌连环拍出，掌风呼啸，将靠近的毒烟震散。他目光锐利如电，瞬间锁定毒烟射来的几个方向。
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