晨曦未明，暗鸦小队已如阴影般悄无声息地拔营启程。
昨夜密谈揭示的“规则锚点”与“高阶信息生命”疑云，如同沉重的铅块压在每个人心头。灰隼下达的指令更加简短，小队成员间的交流也近乎于无，只有眼神和细微的手势传达着必要的信息。一种大战前夕的凝肃气氛，在冰冷的晨雾中弥漫。
他们不再试图完全遮掩行迹——在教团高级祭司可能已经警觉、且目标区域规则异常的情况下，过度的隐蔽反而可能显得鬼祟而引人怀疑。取而代之的，是一种经过精心计算的“合理化存在感”。铁砧稍微调整了背负巨匣的姿态，使其看起来更像一个负重前行的商队护卫；藤女收敛了那些过于显眼的毒性与致幻孢子，只在关键节点布下最基础的警戒；影绰则彻底放弃了高强度的外围潜行，转而融入队伍，扮演一个沉默寡言、存在感稀薄的随行者。灰隼自己也调整了气质，那份玩世不恭的懒散被一种略带疲惫但目标明确的坚毅取代。
叶凡心领神会。这是一种伪装，将自己伪装成一支前往永眠峡谷外围碰运气、实力尚可但不足以构成重大威胁的普通探索者或小型佣兵队伍。虽然未必能完全骗过教团的眼线，但至少能降低被第一时间判定为“必须清除的高危目标”的概率。
队伍沿着旧河道北岸继续向东南方向行进。随着逐渐远离第七区段，旧河道两岸的土崖逐渐低矮、破碎，最终消失，融入一片更加广阔、地形也更加破碎的荒芜地带。这里不再是平坦的河床或起伏的丘陵，而是一片由无数灰白色的、形态各异的巨大岩石组成的石海。岩石大小不一，小的如房屋，大的如同小山，它们杂乱无章地堆积、耸立着，形成无数天然的巷道、缝隙和死胡同，仿佛一座巨大无比的天然迷宫。
空气中那股令人昏沉的“沉眠”规则气息，明显浓郁了起来。即便在白天，光线透过灰暗的天空照射在这片灰白石海上，也显得苍白无力，仿佛被某种无形的力量吸收、稀释了。行走其间，不仅身体容易感到疲惫困倦，连思维似乎都变得有些迟缓，需要花费更多精力才能保持专注。耳边那隐约的、充满各种负面情绪的“意念回响”也变得更加清晰、杂乱，如同无数人在耳边低语、哭泣、狂笑，考验着心神防线。
“我们进入‘沉眠石林’的外围了。”灰隼的声音通过传音在叶凡耳边响起，比之前更加凝重，“这里的石头并非普通岩石，据说掺杂了上古大战时被‘沉眠’规则彻底侵染的土壤和遗骸，形成了这种特殊的地貌。环境中的‘沉眠力场’已经开始生效，所有人都打起精神，运转你们的静心法门，不要被那些‘回响’拖入幻境。”
叶凡默默点头，将《永眠心契》的运转又加快了一分。心灯之火在神魂中稳定燃烧，如同定海神针，不仅抵御着外界的沉眠侵蚀和杂乱回响，甚至隐隐有种“以静制动”、“以眠抗眠”的奇异效果，让他在这种环境下反而感觉比其他人更加适应一些。他注意到，铁砧的步伐变得更加沉重而富有节奏，每一步踏下都仿佛带着某种震动，以此对抗困意；藤女面具下的呼吸声变得悠长而规律，周身隐隐有淡绿色的生命光华流转；影绰则几乎与环境融为一体，连“存在感”都仿佛要沉眠下去；灰隼眼神锐利如常，但额头已见微汗。
“跟紧我，注意我留下的标记。”灰隼走在最前，他不再依赖地图（在这种复杂地貌中，地图的作用有限），而是依靠某种叶凡看不透的、仿佛直觉与经验结合的方式选择路径。每隔一段距离，他都会在不起眼的岩石角落，用短刃刻下一个极其微小的、如同鸟喙般的三角形印记。
石林内部错综复杂，岔路极多，有些通道走着走着就突然被落石堵死，或者陷入环形的怪圈。天空被高耸的石峰切割得支离破碎，难以用来辨别方向。若非灰隼领路，叶凡自忖陷入其中，恐怕需要花费极大代价和很长时间才能脱身。
走了约莫一个时辰，前方出现一片相对开阔的区域，中央矗立着几根格外粗大、表面布满蜂窝状孔洞的灰白石柱。石柱周围，散落着一些明显是近期留下的痕迹：几处篝火的余烬（已完全冷却）、几个空的皮质水囊、以及一些被踩踏过的、属于不同个体的脚印。
灰隼示意队伍停下，隐匿到石柱阴影中。他上前仔细检查那些痕迹。
“不止一队人在这里停留过。”他低声道，指着篝火余烬旁不同深浅的脚印，“看鞋印纹路和尺寸，至少有两批人，时间相差不远，都在三五天内。一批人数较多，脚印杂乱，装备一般（从丢弃的水囊质地看出），可能是普通的探索者或小商队。另一批……”他的手指移向几处更深、边缘更清晰的脚印，以及旁边一点几乎看不见的、暗红色的尘土，“人数少，大概三四人，行动有序，实力不弱，而且……携带了‘蚀’之污染源。”
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