泉州城里,空气闷热,百姓的焦躁情绪在街巷间弥漫。王陈两家囤粮的行动进展顺利,市面上粮食奇缺,价格高昂。那些原本用来宣传大乾钱庄便利性的银票,此刻成了众矢之的。
“都是那银票闹的!”
“以前用铜钱,哪有这么高的米价?”
这样的抱怨此起彼伏,传入钱庄伙计耳中。伙计们遵循杨昭的指令,不与百姓争执,只是耐心解释银票的兑换保证,并指引他们去城中几家仍有少量粮食出售的小铺子。
这些小铺子,正是苏墨暗中资助,勉强维持经营的。他们的粮食价格,确实比市面上王陈两家控制的要低一些,并且只收银票。起初,百姓抱着怀疑,但当他们发现,交出银票确实能换到虽然不多但解燃眉之急的米粮时,一些人动摇了。
“怪了,这银票还能买到米?”一个妇人提着半袋米,对邻居说。
邻居接过来看了看:“是啊,隔壁王家的铺子,有钱都买不到,还死贵。这小铺子,虽然量少,但价钱公道,还真能买到。”
“听说是大乾钱庄在背后撑着这些小铺子。”
这些话语,像细密的雨丝,一点点渗透进百姓心中。虽然大部分人依然对银票充满敌意,但怀疑的种子,已然悄悄种下。
泉州府衙,府尹大人焦头烂额。衙门外聚集的百姓越来越多,他们不再仅仅抱怨,已开始呼喊着要求府衙平抑粮价,甚至取缔大乾钱庄。府尹派出的衙役,面对群情激愤的百姓,显得束手无策。
“大人,再这样下去,城里非乱不可!”师爷急匆匆禀报。
府尹重重拍了下桌子:“本官岂能不知!可粮从何来?那些豪族,平日里与本官称兄道弟,此刻却不见踪影!”他当然清楚粮价暴涨的根源,却苦于没有证据,也不敢轻易得罪王陈两家。
就在府尹陷入两难之际,一封加急信函自京城送达。信中没有多余的寒暄,只有寥寥数语,却让府尹的手微微发抖。那是杨昭的亲笔信,信中言明,他已备下足量粮草,只待府尹一声令下,便可平抑粮价。更关键的是,信中还附带了一份详细的账目和人证线索,直指王陈两家囤积居奇、哄抬粮价的罪证。
府尹盯着信纸,心头震动。杨昭竟然早已洞悉一切,甚至掌握了如此确凿的证据。他这才明白,自己一直以来面对的,并非简单的商业斗争,而是一场布局深远的较量。杨昭的布局,比他想象的还要深。
他深吸一口气,猛地站起身。他知道,这是他唯一的活路,也是泉州百姓的活路。
“来人!召集所有捕快!封锁城门,严禁粮食出入!全城戒严,严查囤积居奇者!”府尹的声音,带着一种从未有过的决绝。
而此时,王延庆和陈永泰还在各自的府中,享受着胜利前的宁静。他们收到的情报显示,大乾钱庄在泉州的声誉已跌入谷底,府尹也已承受不住压力。
“快了,杨昭这小子,很快就要跪地求饶了!”王延庆举杯,对陈永泰说,脸上尽是得意的笑意。
陈永泰也一饮而尽:“他以为有皇商的身份就能为所欲为?殊不知,在百姓的怒火面前,什么皇商,什么银票,都不过是纸糊的老虎!”
然而,这份得意并未持续多久。
当天下午,泉州城内,突然响起震耳欲聋的锣鼓声。无数府衙的衙役,手持刀枪,在城内各处张贴告示。
“奉府尹大人令,即日起,凡有囤积居奇、哄抬粮价者,一律严惩不贷!”
“大乾钱庄体恤民情,将于明日清晨,在城东、城南、城西三处开设平价米市,足量供应,价格低于市价三成!只收大乾银票,铜钱亦可兑换银票!”
告示一出,泉州城瞬间炸开了锅。百姓们奔走相告,最初是怀疑,接着便是狂喜。
“平价米市?还低于市价三成?”
“真的假的?大乾钱庄哪来那么多米?”
但很快,百姓们就得到了答案。
夜色深重,泉州城外,原本隐秘的道路上,突然灯火通明。一队队车队,一艘艘船只,满载着粮食,在全副武装的护卫下,浩浩荡荡地驶向泉州城。这些粮食,来自江南各地,甚至有从海外运来的,品质上乘,数量惊人。它们被直接运往城东、城南、城西三处早已准备好的大型仓库。
王陈两家的人,看到这一幕,脸色骤变。
“怎么可能?他们哪来这么多粮食?”
“这些粮食是从哪里来的?我们怎么一点风声都没收到?”
他们派人去打探,却发现这些粮草的运送线路极其隐蔽,且全程都有大乾钱庄的私兵护卫,根本无法靠近。
第二天清晨,天色微亮,泉州三处平价米市外,早已人山人海。当第一批粮食被卸下,堆积如小山般呈现在百姓面前时,所有人都呆住了。
那不是零星的几袋,而是堆满了整个广场的米粮!雪白的米粒,散发着诱人的谷物香气,让饥饿的百姓们几乎流下泪来。
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