萧绝攥着装有密旨和镇渊令的锦囊，走出那座偏僻小院时，夜色已深到极致。
没有月亮，几颗零星的寒星点缀在墨黑的天幕上，光芒微弱，仿佛随时会被浓重的黑暗吞没。风比来时更冷了些，带着深秋特有的、侵入骨髓的寒意，刮过宫墙间的窄巷，发出呜呜咽咽的声响，像是无数冤魂在暗处低声哭泣。
引路的老太监依旧提着那盏光线昏黄的羊角灯，如同来时一样，沉默地走在前面。只是这一次，他的脚步似乎更轻，也更急，仿佛这深宫夜色里，藏着什么连他都感到不安的东西。
萧绝跟在他身后，甲胄在行走间发出单调而压抑的摩擦声。他脸上的表情，比来时更加冷硬，更加沉凝。那双深不见底的眼睛里，像是有什么东西被彻底点燃、又彻底冻结了，只剩下纯粹到极致的冰冷杀意，和一种破釜沉舟般的决绝。
密旨和镇渊令在锦囊里，沉甸甸地压在他的掌心。
皇帝的信任与重托，云芷在澄瑞堂生死未卜的虚弱，京城四处可能仍在肆虐的怪人与混乱，还有那个蛰伏在国师府、操纵了一切阴谋、如今又掀起腥风血雨的最终敌人……
所有的重量，所有的责任，所有的杀机，都汇集于此，压在他的肩头。
但他并没有直接返回澄瑞堂。
走到一个岔路口时，他停下了脚步。
“王爷？”老太监察觉到他停下，也转过身，低声询问。
“去宫门。”萧绝的声音在夜色中响起，冰冷而清晰，“我要出宫。”
老太监似乎有些迟疑：“王爷，此刻宫外……”
“这是陛下的旨意。”萧绝打断他，扬了扬手中的锦囊，语气不容置疑，“即刻出宫，调集兵马，处理城中之乱。”
老太监不再多言，躬身道：“是。奴才这就带路。”
他们转向了通往宫外侍卫值房和宫门的方向。
越靠近宫门，空气中那股不祥的气息似乎就越发明显。不再是单纯的寒冷和寂静，而是多了一种……难以言喻的躁动和压抑。空气中似乎飘散着澹澹的、混杂着焦煳、血腥和某种腐败气味的异味。远处，偶尔会传来一两声更加清晰的、非人的嘶吼或短促的惨叫，但很快又沉寂下去，像是被夜色这只巨兽无声地吞噬了。
宫门的守卫比往常森严了数倍。火把通明，照得城墙下亮如白昼。披坚执锐的禁军士兵密密麻麻地肃立着，眼神警惕地扫视着宫墙外的黑暗，脸上都带着紧绷和不安。看到萧绝和引路太监靠近，守门的将领连忙上前行礼，确认了萧绝的身份和手中的通行令牌（皇帝早已安排）后，才下令缓缓打开了沉重的宫门。
宫门开启的瞬间，一股更加浓郁、更加混乱的气息，勐地扑了进来。
萧绝迈步走出宫门。
眼前的景象，让即使是他，瞳孔也微微收缩了一下。
宫门前的御道和广场上，已经不再是白日里庄严肃穆的模样。
到处是狼藉。
丢弃的杂物，翻倒的车辆，散落的货物，甚至……零星暗红的、尚未完全干涸的血迹。一些地方还有燃烧过的焦黑痕迹，空气中弥漫着烟尘和血腥混合的味道。
远处街道的方向，火光隐隐闪烁，不是节庆的灯火，而是失火房屋燃烧的光焰。哭喊声、惊叫声、奔跑声、呵斥声、以及那种令人牙酸的、金属砍剁在坚硬物体上的声音……隐隐约约，混成一片嘈杂而压抑的背景音，笼罩着这座陷入混乱的古老都城。
可以看到一些全副武装的巡城司士兵或京营兵卒，在将领的指挥下，结成小队，紧张地巡视着主要街道，驱逐着试图靠近宫城的惊恐百姓，也警惕地注视着黑暗的小巷深处。他们的脸上，大多带着惊魂未定的恐惧和强撑的勇气。
更远处，国师府方向的天空，那几道粗大的黑色烟柱，在夜色中依旧清晰可辨。它们不再笔直冲天，而是如同有生命的巨蟒，在低空中缓慢地、诡异地扭动、盘旋。烟柱之中，暗红色的光芒如同呼吸般明灭不定，隐隐的、非人的嚎叫和哭泣声，似乎正是从那片被黑烟笼罩的区域传来，随着夜风飘散，增添着无边的恐怖。
然而，与整个京城的混乱、恐惧、紧张形成鲜明对比的是——
那座被黑烟笼罩、理应是最混乱、最恐怖源头的国师府本身，以及其周边区域，却呈现出一种诡异的、令人心底发毛的……
沉寂。
死一般的沉寂。
萧绝站在宫门外的高阶上，目光锐利如鹰，遥遥投向国师府所在的方向。
那个方向，原本是京城达官显贵聚居的区域之一，楼阁相连，灯火通明。但此刻，以国师府为中心，方圆近一里的范围，仿佛被一层无形的、厚重的黑幕彻底笼罩。
没有寻常失火区域的救火呼喊和慌乱奔走。
没有士兵围剿的喊杀声和兵器碰撞声。
甚至……没有那些肆虐其他街区的怪人的嘶吼和受害者的惨叫。
什么都没有。
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