大雪封山的第七天，风总算歇了，日头挣扎着从云层后面露出半张脸，把惨白的光洒在漫无边际的雪原上，晃得人睁不开眼。雪停了，路却没通，积雪能没过大腿根，靠山屯依旧是个与世隔绝的雪窝子。
赵卫国心里那团改良取暖炉的火，却越烧越旺。图纸反复琢磨了好几天，自觉没啥大问题了，关键就在那炉箅子和热水罐接口的铁活儿上。屯里能搞定这个的，只有一个人——住在屯子最东头的铁匠崔老蔫。
崔老蔫人如其名，平时三棍子打不出个屁，整天闷在自己的铁匠棚里，守着个破风箱和铁砧子，叮叮当当。但他手艺没得说，屯里谁家锄头、镐头坏了，镰刀卷刃了，都找他。他打的铁器，结实，耐用。
这天晌午过后，赵卫国揣好那张被他摩挲得有些发软的图纸，穿上最厚的靰鞡鞋，拄了根长木棍当探路的拐杖，深一脚浅一脚地往屯东头摸。黑豹兴奋地跟在他身边，在没过它肚皮的雪地里扑腾，像个黑色的破冰船，为主人趟出一条路来。
铁匠棚就在崔老蔫家院子边上，是个四面漏风的破窝棚，顶上盖着厚厚的积雪。还没走近，就听见里面传来有节奏的“叮当”声和风箱“呼哧呼哧”的喘息声。一股混合着煤烟、铁锈和汗水的独特气味扑面而来。
赵卫国掀开挡风的破草帘子钻进去，一股热浪裹着煤灰味涌来。棚子里光线昏暗，只有炉膛里跳动的火焰提供着主要光源。崔老蔫光着膀子，只穿了件油渍麻花的破皮围裙，古铜色的脊背上滚着汗珠，在炉火映照下闪闪发光。他正用铁钳夹着一块烧红的铁料，在铁砧上反复捶打，火星四溅。
“崔叔。”赵卫国喊了一声。
崔老蔫没回头，依旧专注地捶打着手里的铁活，直到把那块铁打成了理想的形状，淬火发出“刺啦”一声响，腾起一大团白雾，他才直起腰，用搭在脖子上的破毛巾擦了把汗，扭头看向赵卫国，眼神里带着询问。他认得赵卫国，屯里最近风头最劲的年轻后生。
“卫国啊，啥事？家伙什坏了？”崔老蔫的声音有些沙哑，像被煤烟呛坏了嗓子。
“没坏，崔叔。”赵卫国从怀里掏出那张图纸，小心翼翼地展开，递过去，“我想请您帮忙打两样铁家伙，按这个图来。”
崔老蔫接过图纸，凑到炉火旁，眯着眼仔细看。他那张被炉火烤得黑红的脸庞，在跳动的火光下显得格外专注。看了半晌，他伸出粗壮、布满老茧和烫伤疤痕的手指，点在炉箅子的图上：“这玩意儿……跟平常的不一样啊，缝隙有宽有窄？”
“对，”赵卫国凑近解释，“宽的地方落灰，窄的地方透火，让柴火着得更透，不堵。”
崔老蔫点点头，没多问，手指又移到那个圆形的热水罐接口上：“这个圈，要多厚？咋固定？”
“厚度跟您平时打的水桶底差不多就成，边上最好能带几个小耳朵，方便用铁丝绑死在炉壁上，不漏烟就行。”赵卫国尽量说得通俗。
崔老蔫放下图纸，走到角落里一堆废铁料前，翻捡起来。大多是些断掉的犁铧、废旧的铁锅、车轴辋之类的。他拿起一小块合适的厚铁板，又挑了几根粗细不一的铁条，掂量了一下。
“料有，工钱……”崔老蔫看向赵卫国。
“崔叔，您说个数，不还价。”赵卫国很干脆。他知道崔老蔫实在，不会乱要价。
崔老蔫伸出三根黑乎乎的手指头：“三块。炉箅子一块五，这个圈一块五。后天晌午来取。”
“成！”赵卫国立刻从棉袄内兜里掏出三张一块的票子，递了过去。这价钱公道，他甚至觉得有点便宜了。
崔老蔫接过钱，揣进围裙兜里，不再废话，转身就开始忙活。他把那块厚铁板夹进炉火里，用力拉动风箱，炉火“呼”地一下蹿起老高，橘红色的火苗贪婪地舔舐着铁板。赵卫国也没走，就站在旁边看。黑豹似乎对这叮叮当当的环境有点不适应，趴在门口，把脑袋探进来好奇地张望。
崔老蔫的手艺确实精湛。烧红的铁板在他手里如同面团，用小锤不断敲击，调整形状，慢慢弯成一个规则的圆环，接着又在边缘敲打出几个对称的、用来固定的小耳朵。淬火，打磨边缘，一个符合图纸要求的热水罐接口就做好了。
接着是做炉箅子。他把几根粗细不一的铁条并排摆好，用细铁丝在两头临时固定，然后放进火里烧红，取出后快速用锤子进行焊接（锻接）。这不是后世那种电焊氧气焊，就是靠锤击和高温，让铁与铁分子间相互渗透融合，是真正的传统手艺。他按照图纸要求，巧妙地控制着铁条之间的缝隙，宽窄交替。叮叮当当的敲击声在小小的铁匠棚里回荡，充满了力量感。
赵卫国看得入神，这就是八十年代中国农村的工匠，或许没什么高深理论，但手上的功夫，是几十年如一日磨练出来的，扎实，可靠。
两天后的晌午，赵卫国准时来到铁匠棚。崔老蔫把打好的两件铁活递给他。炉箅子焊接得结实平整，缝隙均匀；那个铁圈圆润，边缘光滑，几个小耳朵位置精准。
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