石屋工坊内，优化后的蒸馏器如同经过精心调教的骏马，运行得愈发平稳高效。艾草精油的产出已然稳定，那澄澈金黄的液体与霸道纯粹的香气，成了工坊内最令人安心的风景。然而，沈清徽的目光，早已投向了更远的地方。
这一日，当周瑾将新一批提纯完美的艾草精油小心灌入特制的小陶瓶时，沈清徽并未如往常般立刻检查品质，而是缓步走到工坊一角堆放物料的地方。那里除了大捆的艾草，还有王婆子近日依她吩咐，搜罗来的几种常见香草：留兰香、迷迭香，以及一大捧新鲜欲滴、叶片肥厚的薄荷。
她拈起一片薄荷叶，在指间轻轻揉搓，一股清凉锐利的香气瞬间迸发，驱散了空气中弥漫的、略显沉郁的艾草气息。
“周先生，”沈清徽转身，声音清晰地打破了工坊内规律的运作声，“艾草精油已成根基，然独木难成林。我等之技，岂能止步于此？”
周瑾闻言，放下手中的器具，目光随之落在那堆薄荷上，眼中闪过一丝了然与跃跃欲试：“姑娘是想……尝试提取其他花草之精粹？”
“不错。”沈清徽将手中的薄荷叶递向他，“便从这薄荷开始。其性清凉提神，易得且功效明确，正合当下时节之需。先生可有兴趣，再挑战一番？”
“固所愿也，不敢请耳！”周瑾几乎是立刻应下，脸上焕发出一种面对全新挑战时的勃勃生机。艾草精油的巨大成功，极大地增强了他的信心，此刻他正渴望着将这套已然纯熟的技艺，应用到更广阔的天地。他快步走到那堆薄荷前，仔细观察着叶片的形态、厚度，又拿起几片嗅闻，眉头微微蹙起，已然进入了分析状态。
“此物与艾草大不相同。”周瑾沉吟道，“艾草茎叶纤维较多，需一定火力与时间方能逼出精华。而这薄荷，叶片娇嫩，含水量似乎更高，香气也更……更‘飘忽’，怕是经不起那般熬煮。”
沈清徽颔首，引导道：“先生观察入微。不同物料，特性天差地别，提取之法，自当因物而异。譬如这薄荷，其清凉之效，在于其中易挥发的成分，火候过猛，或时间过长，恐使其精华散逸，或产生不良气味。”
挑战即刻开始。周瑾依照处理艾草的经验，将新鲜薄荷洗净后便投入优化后的铜釜中，注水，点火。
初始阶段，一切似乎顺利。蒸汽带着浓郁的薄荷香气升腾，冷凝管开始工作。然而，当周瑾满怀期待地看向收集器时，却发现情况不对。凝结出的液体量远比预想的要少，而且油层极其稀薄，几乎难以与水层分离，香气也远不如直接揉搓叶片时那般凛冽透彻，反而带着一丝若有若无的、被蒸腾过的熟闷气。
第一次尝试，可谓出师不利。
周瑾盯着那几乎可以忽略不计的薄荷精油，眉头紧锁：“果然……其精华易散，收集率太低了。且这气味，似乎失了那份鲜灵。”
沈清徽并未失望，反而走上前，仔细嗅了嗅收集器中的气味，又观察了一下釜中经过蒸馏后变得软塌失色的薄荷叶残渣。
“问题或许出在两方面。”她冷静分析，“其一，预处理。新鲜薄荷含水量过高，大量水汽会稀释并带走精油，且叶片细胞壁未破，精华难以充分释放。或可尝试将其略微阴干，失却部分水分，但不可暴晒，以免香气损失。其二，火候与时间。此物娇嫩，或需更低温度、更短时间的‘轻柔’提取，方保其鲜烈本性。”
“阴干……轻柔提取……”周瑾喃喃重复，眼中重新亮起光芒，“姑娘所言极是！是我拘泥于旧法了！” 他立刻行动起来，将剩余的鲜薄荷摊放在通风的竹筛上，置于工坊阴凉处。同时，开始重新构思火候方案：“或可先用文火缓慢加热，待蒸汽起后，便大幅减弱火力，只维持微沸，缩短蒸馏时间，一见出油速率下降便立刻停止……”
调整策略后，第二次试验紧锣密鼓地准备。这一次，周瑾选用了阴晾半日、略微萎蔫的薄荷叶。点火后，他全神贯注地控制着灶膛内的柴火，力求将火力维持在一个低而稳定的状态。
时间一分一秒过去，冷凝管中滴下的液体，起初依旧是清澈的水液，但渐渐地，周瑾敏锐地注意到，收集器底部开始汇聚起一层极其细微的、几乎透明的油珠，它们如同羞涩的精灵，小心翼翼地浮在水面之上。
同时，一股截然不同的香气开始在工坊内弥漫开来！不再是之前的熟闷气，而是一种无比清澈、锐利、直冲天灵盖的清凉气息！这香气仿佛带着棱角，能刺破一切沉闷，让人精神为之一振！
成功了！
虽然最终收集到的薄荷精油，量依旧远少于艾草精油，但其纯度与香气，却达到了令人惊喜的程度。那液体清澈透亮，几乎无色，只在特定光线下泛着极淡的绿意。香气凛冽纯粹，充满了强劲的活力。
周瑾用最细的竹管，小心翼翼地将那一点点珍贵的薄荷精油转移到一个王婆子费尽心思寻来的，用于储存珍贵精油更小的深色玻璃瓶中，脸上洋溢着克服难关后的巨大喜悦。
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