“有脚印。”他低声道，声音带着凝重。
苏叶凑近看去，果然，在厚厚的灰烬层下，有几个相对新鲜的、轮廓模糊的足迹。足迹不大，类似兽人的脚掌，但指爪痕迹更加尖锐，而且足迹边缘的灰烬，呈现出一种不正常的、被轻微腐蚀的灰白色。
“不是我们留下的。也不是星骸饥民那种干瘪脚掌的痕迹。”苏叶感应着足迹残留的微弱能量，“很淡，但带着……邪能的气息，还有一丝星痕的冰冷。是腐渊？它们怎么会在这里？”
这个发现让两人心头一紧。难道腐渊的触角，已经伸进了这片被放逐的世界碎片？是为了追踪他们？还是……它们原本就知道这里，并有其他图谋？
“脚印很新鲜，不超过两天。方向……”苍曜沿着足迹延伸的方向望去，正是他们前进的方向，更深处，河谷拐向山脉的一处垭口。“和我们同路。小心，可能有埋伏，或者……它们的目标也是‘哨兵残垒’。”
压力骤增。前有未知的联军遗迹，后有（或侧有）可能存在的腐渊追兵。
两人更加小心，几乎将潜行隐匿做到了极致，循着足迹和河谷的走向，向那处垭口摸去。
穿过狭窄陡峭的垭口，眼前豁然开朗。
垭口后，是一个被环形山壁半包围的、相对开阔的山谷。山谷中央，赫然矗立着一座建筑的废墟！
那是一座要塞的残骸。
尽管大部分墙体已经崩塌，高耸的塔楼只剩基座，但依然能看出它昔日的雄伟与坚固。建筑材质是此地罕见的、呈现暗青色的岩石（似乎是就地取材的某种山脉矿石），表面铭刻着大量已经模糊、但依稀可辨的兽人风格图腾与防御符文。许多地方还能看到激烈战斗留下的痕迹——巨大的爪痕、能量灼烧的焦黑、以及一些干涸发黑的、疑似血迹的污渍。
要塞的布局依稀可辨，有外墙、瓮城、主堡的轮廓。在主堡方向，隐约可见一面斜插在废墟中的、破败不堪但依然挺立的旗帜，旗帜的图案早已褪色破碎，只能勉强看出似乎是交叉的刀剑与某种兽首的轮廓。
“哨兵残垒……找到了。”苍曜低语，目光锐利地扫视着这片废墟。与周围环境的死寂不同，这座废墟虽然破败，却隐隐透出一股不屈的、仿佛仍在顽强抵抗着岁月与侵蚀的“气”。更重要的是，他体内的星核碎片，在这里的共鸣竟然比在其他地方要稍微清晰、活跃一丝！
然而，没等他们为这个发现感到欣喜，新的迹象就让他们心头一沉。
在废墟外围，靠近河谷入口的方向，他们发现了更多的足迹，以及……几处明显是近期留下的篝火灰烬残渣，灰烬旁，还散落着几小块被啃噬过的、不知名生物（带着邪能污染气息）的骨头。
腐渊的爪牙，已经先一步抵达了这里。而且，从痕迹看，数量似乎不少，并且在此有过停留。
苍曜和苏叶对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
哨兵残垒近在咫尺，里面可能藏着至关重要的信息或物资。
但里面，也可能埋伏着贪婪而危险的敌人。
是冒险潜入，还是暂时退避，另寻时机？
苍曜的目光掠过那些腐渊留下的痕迹，最终定格在废墟主堡方向，那面残破却依然挺立的旗帜上。
远古的战士们，曾在这里浴血奋战，至死不退。
作为后来者，作为继承了部分他们遗志与希望的人，岂能在此刻退缩？
“潜入。”苍曜的声音低沉而坚定，“寻找联军遗留的信息和可能的补给。如果遭遇腐渊……速战速决，或立刻撤离。我们的首要目标是情报。”
苏叶点头，银辉之力在指尖微微流转，做好了应对一切突发状况的准备。
两人如同融入阴影的幽灵，借着废墟外围残垣断壁的掩护，开始向着那片沉寂了万古、如今却被不速之客惊扰的哨兵残垒，悄然靠近。
而在主堡深处某个未被腐渊发现的角落，一块镶嵌在石壁上的、蒙尘已久的暗色水晶，似乎因为某种同源力量的靠近和外部邪能气息的刺激，其内部，极其微弱地，闪过了一丝几乎无法察觉的、淡金色的光芒。
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