腊月二十三，俗称“小年”，是民间送灶王爷上天言好事的日子。这一天，靠山屯里的年味儿达到了第一个小高潮，家家户户都忙着祭灶，空气中弥漫着麦芽糖的香甜气息和淡淡的香火味，透着一股庄重而喜庆的氛围。
马骥一大早就被石头娘忙碌的声音吵醒了。他穿好衣服走出房门，只见灶披间已经被打扫得干干净净，灶台擦得锃亮，没有一点油污。灶台上方的墙壁上，贴着一张新的、木版印刷的灶王爷神像。神像上的灶王爷面容慈祥，身穿官服，坐在太师椅上，左右两侧分别站着一位侍女，手里捧着“善罐”和“恶罐”，用来记录这家人一年的善恶言行。神像两边还贴着一副红色的对联，写着“上天言好事，回宫降吉祥”，字体工整，寓意吉祥。
“马先生，醒啦？”石头娘看到马骥，笑着打招呼，“快洗漱一下，一会儿就要祭灶了。今天可是灶王爷上天的日子，可不能怠慢了。”
马骥好奇地凑到灶台前，看着灶王爷的神像，问道：“石头娘，祭灶王爷有什么讲究吗？为什么要送他上天啊？”
“当然有讲究啦！”石头娘一边麻利地擦拭着桌子，一边解释道，“灶王爷是玉皇大帝派到每家每户的家神，负责记录这家人一年的善恶。腊月二十三这天，他要上天向玉皇大帝汇报，玉皇大帝会根据他的汇报，决定这家人来年的祸福。所以我们要好好祭拜他，让他在玉皇大帝面前多说好话，少说坏话，保佑我们全家来年平安顺遂、五谷丰登。”
马骥听得津津有味，觉得这种民间信仰既有趣又充满了生活气息。他之前在澳门接触过天主教的一神论，那种庄严而排他的信仰让他觉得有些压抑，而这种祭拜灶王爷的习俗，带着点小狡猾（用糖粘嘴），又充满了对美好生活的向往，显得格外可爱。
傍晚时分，祭灶的仪式正式开始。石头爹换上了一件干净的深蓝色粗布棉袄，洗净双手，神情肃穆地走到灶台前，在灶王爷神像下方摆上了一个小小的供桌。供品也很有讲究：一碗清水，意思是让灶王爷的坐骑（一匹小马）喝足水，一路顺风；一碗小米，是给小马准备的饲料；几块色泽金黄、香甜软糯的饴糖（麦芽糖），意思是用糖粘住灶王爷的嘴，让他上天后只能说甜言蜜语，别说坏话；还有几碟精致的糕点、水果，摆得整整齐齐。
石头爹点燃了三炷香，插在香炉里，又点燃了一对红色的蜡烛，烛火摇曳，映照得灶王爷神像愈发慈祥。他带领着石头娘、石墩，还有被拉来参与的马骥，一起对着灶王爷神像恭恭敬敬地叩拜。
“灶王爷在上，弟子一家今日备下薄礼，恭送您上天复命。”石头爹双手合十，嘴里念念有词，声音庄重而诚恳，“恳请灶王爷在玉皇大帝面前多言好事，少说恶言，保佑弟子一家来年平安健康、五谷丰登、六畜兴旺、财源广进……”
马骥学着石头一家的样子，双膝跪地，双手合十，跟着一起叩拜。他虽然不信神佛，但看着石头一家虔诚的样子，也不由得心生敬畏，在心里默默祈祷：灶王爷啊灶王爷，你就多替石头一家说说好话吧，他们都是善良淳朴的好人，值得最好的福报。
拜祭完毕，石头爹小心翼翼地将旧的灶王爷神像从墙上请下来，连同一些纸扎的马匹、元宝一起，拿到院子里的空地上焚化。熊熊的火焰升起，将神像和纸扎烧成灰烬，袅袅青烟随风飘散，意味着送灶王爷骑马上天复命。
看着升腾的青烟，石头娘嘴里还在念念有词：“灶王爷，您慢走，路上小心点！到了天上，好话多说，坏话瞒着啊！明年我们还会好好祭拜您的！”
马骥站在一旁，看着石头娘虔诚的样子，忍不住偷偷笑了起来。他觉得这灶王爷也挺不容易的，嘴被麦芽糖粘住，还得替人说好话，真是个“难当的差事”。
送走了灶王爷，接下来的几天，屯里的祭祀活动接连不断。除了要准备除夕祭祖的盛大仪式，还要祭拜天地、井神、仓神、路神、牛神、猪神等等，几乎涵盖了与村民生产生活相关的方方面面。马骥跟着石头家参与了一场又一场祭祀活动，被各种繁琐的规矩弄得晕头转向，直呼“吃不消”。
祭井神的仪式在村头的老井旁举行。石头爹带着马骥和石墩，提着供品来到井边。供品有清水、糕点、水果，还有一碗香喷喷的米饭。石头爹先将井边打扫干净，然后将供品摆放在井口旁边的石头上，点燃香烛，对着井口恭恭敬敬地叩拜三次，嘴里祷念道：“井神在上，弟子今日特来祭拜您，感谢您一年来赐我等清水，滋养万物。恳请井神来年继续保佑我村井水清甜、永不干涸，保佑村民平安健康。”
祷念完毕，石头爹拿起水桶，打上来一桶清澈的井水，恭敬地洒在井边的土地上，寓意着回馈井神的恩赐。马骥学着石头爹的样子，也打了一桶水，小心翼翼地洒在地上，结果用力过猛，溅了自己一身水，引得石墩哈哈大笑。
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