冬至前几日，苏州被一层薄雪覆盖，檐角垂着冰棱，风一吹便簌簌落些碎雪沫子，落在行人的斗篷上，转眼就化了。谢府老宅的暖厅里，炭火烧得正旺，铜炉上煨着的枣泥羹冒着袅袅白烟，甜香漫了满室。
谢老夫人歪在铺着貂绒软垫的圈椅上，手里捻着串菩提子，眼神却飘向窗外那株落了叶的老槐树。自打长子林婉清与儿子和离和孙辈们搬去谢府别院，这宅子里就冷清了大半。她不是不明白，林婉清要打理“婉清阁”的绣品生意，孙儿谢浩楠在衙门当值，孙女谢语、谢研、谢玥要帮助母亲也各有功课，可越到逢年过节，就越念着一家人热热闹闹聚在一处的光景。
正想着，门外传来脚步声，管家轻声禀报：“老夫人，老爷来了。”
谢承业一身藏青色锦袍，腰间系着玉带，进门便躬身请安：“母亲安。”他刚从铺子里回来，肩上还带着点寒气，丫鬟连忙递上暖手炉。
谢老夫人抬眼看向他，叹了口气：“承业，再过两日就冬至了，你看这院里静悄悄的，我倒想念浩楠他们了。”
谢承业坐到老夫人身边，知道母亲的心思：“儿子也正有此意，只是怕他们那边忙着生意和公务，扰了他们。”
“忙归忙，团圆日子总该聚聚。”谢老夫人握着他的手，语气带着几分期盼，“那别院我也去过，地方宽敞，暖阁也亮堂，不如就让他们在别院办场家宴，咱们过去，也省得他们来回奔波。”
谢承业本就孝顺，见母亲这般说，立刻应下：“母亲说得是，儿子这就去安排，让他们好生筹备。”
消息传到别院时，林婉清正坐在窗边看账本。窗外的腊梅开得正好，嫩黄的花瓣顶着雪，透着几分清冽。周云溪端着一碗银耳羹进来，见她眉头微蹙，轻声问：“母亲，可是账本上有不妥？”
林婉清放下账本，接过银耳羹，叹了口气：“不是。方才府里来人，说老夫人想在咱们这儿办冬至家宴，你公公已经应了。”
周云溪愣了愣，随即笑道：“这是好事啊，老夫人想念咱们，一家人聚聚也热闹。”
“只是……”林婉清看向她，眼底带着点顾虑，“柳姨娘也会来。她素来爱计较，这别院的光景，怕是要惹她不快。”
周云溪明白母亲的担忧，柳姨娘入府多年，一直盯着内宅的权柄，如今林婉清和离搬来别院，又掌着婉清阁的生意，她心里还不平衡。但家宴是老夫人的心意，总不能推拒。她握住林婉清的手：“母亲放心，不过是一场家宴，我和妹妹们仔细筹备便是，不会出岔子的。”
林婉清见她神情沉稳，放下心来：“那便交给你和语儿吧。食材你去安排，暖阁的布置让语儿多费心，务必周全些。”
接下来两日，别院上下都忙着筹备家宴。周云溪一早便让人去京郊的农庄取了新鲜的鸡鸭鱼肉，又亲自去婉清阁挑了两匹上好的云锦，让绣娘赶制了两幅冬至雪景图，挂在暖阁的墙上。谢语则带着丫鬟们打扫庭院，在廊下挂起红灯笼，暖阁里铺了厚厚的羊绒地毯，每张椅子上都添了狐裘软垫，连茶盏都是成套的汝窑白瓷，透着雅致。
冬至当天，天刚放晴，谢府老宅的马车就驶进了别院的大门。周云溪早带着丫鬟在门口等候，见马车停下，立刻上前躬身迎接。
第一个下来的是谢老夫人，她穿着枣红色的织金锦袄，由谢承业扶着，脸上满是笑意：“云溪，辛苦你了。”
“祖母说的哪里话，能让您舒心，是孙媳的本分。”周云溪笑着应着，目光转向后面的马车。
柳姨娘扶着丫鬟的手下来，一身水绿色的袄裙，头上插着支赤金点翠步摇，刚站稳就四处打量起来。别院的庭院比老宅宽敞，廊下种着腊梅和翠竹，暖阁的窗棂雕着缠枝莲纹样，连墙角的石缸里都养着几尾红鲤，处处透着精致。她眼底的嫉妒几乎要溢出来，嘴上却笑着：“这别院可真不错，比老宅热闹多了。”
周云溪只当没看见她的神色，笑着招呼：“姨娘快里面请，暖阁里炭火烧得足，暖和。”
谢安和谢明轩也跟着下了车。谢安自挨打过后，性子安静了些，只是朝周云溪点了点头。谢明轩却率性些，脚步轻快地上前躬身行礼，“大嫂辛苦！”
周云溪笑着微微颔首，一行人走进暖阁，里面果然暖意融融。八仙桌上已经摆好了精致的冷碟，水晶虾饺、酱鸭舌、糟熘鱼片，色泽诱人。谢老夫人被扶到主位坐下，谢承业坐在她左侧，林婉清挨着谢承业，右侧是谢浩楠和周云溪。谢语、谢研、谢玥姐妹三个坐在另一边，柳姨娘则带着谢安、谢明轩坐在对面，刚坐下，她就故意抻了抻裙摆，像是嫌椅子不够舒服。
宴席开席，丫鬟们鱼贯而入，端上一道道热菜。清蒸鲈鱼、红烧肘子、一品豆腐，还有冬至必吃的饺子，皮薄馅大，冒着热气。谢老夫人拿起筷子，笑着道：“都别拘束，尝尝云溪和语儿筹备的菜。”
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