淮安府，清江浦。
这里是京杭大运河与淮河的交汇处，南来北往的漕船在此汇聚，是帝国水路交通的咽喉要地。往日里，这里千帆竞渡，百舸争流，码头上的号子声昼夜不息。
但今天，整个清江浦码头，却笼罩在一片死寂之中。
数千名码头工人和船夫，自发地聚集在岸边，对着运河中央的一幕指指点点，脸上满是惊骇与惶恐。
河面上，十几艘巨大的漕船，东倒西歪地漂浮着。船上的帆布被划得稀烂，像乞丐的破衣衫一样在风中抖动。船身吃水很浅，显然，船上装载的货物，已经不翼而飞。
这正是三天前从这里出发，满载着十万石湖广米，准备运往苏州的船队。
几艘官府的巡船，小心翼翼地靠了上去。差役们跳上为首的一艘主船，眼前的一幕让他们倒吸一口凉气。
甲板上空无一人，只有一些零星的血迹，早已变成了暗褐色。船舱里，米袋被割开，白花花的大米撒了一地，但绝大部分，都已经被搬空了。
这不是最让他们惊恐的。
最让他们惊恐的，是主船那巨大的船舷侧壁上，被人用利器，刻上了三个触目惊心的大字。
那字迹歪歪扭扭，充满了粗犷与野蛮的气息，仿佛不是用刀刻的，而是用某种兵器，硬生生劈砍出来的。
每一个字，都有一人多高，深达数寸。
——代工军。
“代……工军？”一名年轻的差役，结结巴巴地念了出来，声音里充满了迷茫，“这是什么匪号？没听说过啊。”
“闭嘴！”一旁的老捕头，脸色煞白，狠狠地瞪了他一眼。
老捕头在运河上跑了半辈子，什么穷凶极恶的水匪没见过？但他从未见过如此嚣张，如此胆大包天的！
抢劫漕粮，这已经是捅破天的大案。
抢了之后，还留下名号？
而且留下的，还是这样一个……指向性如此明确的名号！
代！
全天下，有哪个藩王，封号是“代”？
老捕头不敢再想下去，他觉得自己的双腿都在发软。这已经不是他们一个小小的淮安府能处理的案子了。
“快！八百里加急！上报巡抚衙门！上报漕运总督衙门！上报京城！”老捕头声嘶力竭地喊道。
……
消息像插上了翅膀，比最快的信鸽飞得还要快。
三天后，苏州城。
当“代工军”劫漕粮的消息传来时，整座城市彻底炸了。
如果说之前的流言只是让人恐慌，那么现在，就是实实在在的绝望。
漕运真的断了！
不是因为朝廷征用，而是被一个自称“代工军”的神秘势力，用最暴力的方式给截断了！
“完了，全完了！”
沈修瘫坐在他的太师椅上，面如死灰。他刚刚得到消息，米价在今天早上，已经突破了五两银子一石的天价！而且根本买不到！城里已经出现了为了抢夺一袋米而打死人的恶性事件。
他那些平日里以风雅自居的商贾朋友们，一个个都派人来向他求救。
“沈会长，您得想想办法啊！”
“我们手里有的是丝绸，有的是银子，可这有什么用？再过几天，我们全家都要喝西北风了！”
“这个‘代工军’到底是什么来头？代……难道是……代王？”
“嘘！不要命了！这种话也敢说！”
沈修的脑子里一片混乱。代王？那个在北地鸟不拉屎的藩王？他怎么敢？他怎么有这个实力，在千里之外的运河上，劫走十万石漕粮？
可如果不是他，这个“代工军”又作何解释？
一种前所未有的恐惧，攫住了他的心脏。他忽然意识到，他和他的这些江南富商们，就像一群被圈养在精致围栏里的肥羊。他们自以为掌握着巨大的财富，可以呼风唤雨。可当真正的野狼冲进来时，他们除了瑟瑟发抖，什么也做不了。
他们的财富，在暴力的铁蹄面前，一文不值。
“报……报官！”一个商人颤抖着说，“让官府出兵，剿灭这些水匪！”
“报官？”沈修惨笑一声，“你以为官府是傻子吗？‘代工军’……这三个字，就是一道催命符！你信不信，现在应天府和漕运总督衙门的官老爷们，比我们还要头疼！他们谁敢去碰这个烫手山芋？”
事情，已经完全超出了商业的范畴。
这是政治，是军事，是赤裸裸的威胁！
而他们这些江南的富商，就是被架在火上烤的那块肉。
……
大同，代王府。
书房内，温暖如春。
朱衡正在一张巨大的图纸上，用一支炭笔飞快地勾勒着什么。那是一套复杂的联动机械结构，看上去像是某种全新的机床。
林婉清坐在一旁，静静地为他研墨。这几日，她亲眼目睹了朱衡如何一步步设局，将整个江南搅得天翻地覆。她的内心，早已是波澜起伏，难以平复。
她出身官宦世家，父亲是兵部尚书，自以为对朝堂的权谋争斗了如指掌。但朱衡的手段，完全超出了她的认知。
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