议事厅内，死一般的寂静被信使粗重的喘息声撕扯得支离破碎。
“希腊火”这个词，像一柄无形的重锤，狠狠砸在每个人的心上。对于王五这些大明军官来说，这个名字很陌生，但他们能从索菲亚那瞬间失去血色的脸上，读出这个词汇所蕴含的恐怖分量。
索菲亚的身体在微微发抖，那不是冷的，而是源于一种从骨髓深处渗透出来的恐惧。她引以为傲的商业头脑，她在谈判桌上无往不利的口才，在这一刻都化为了齑粉。威尼斯，那座建立在海上的璀璨明珠，其命脉就是贸易航线，而贸易航线的基础，就是强大的海军。希腊火，这种近乎巫术的武器，是所有木质舰队的终极噩梦。一旦奥斯曼帝国掌握了它，并实现大规模应用，地中海将不再是威尼斯的黄金水道，而是共和国舰队的巨大坟场。
她之前对朱衡的嘲讽，此刻听来就像一个愚蠢小丑的呓语。什么自缚手足，什么扮演上帝，在足以焚尽文明的火焰面前，朱衡的《三不售令》哪里是幼稚，分明是一种堪称神谕的预言。
“殿下……”索菲亚的声音干涩嘶哑，她向前迈了一步，高跟的皮靴踩在坚硬的石板上，却发不出半点清脆的声响，仿佛全身的力气都被抽干了，“威尼斯……需要您的帮助。”
这句话，几乎是从牙缝里挤出来的。它代表着一个骄傲的威尼斯商人的彻底屈服。
朱衡的表情没有变化，他只是平静地抬了抬手。王五立刻会意，对着厅内众人沉声道：“今日议事到此为止，各自散去，严守口风，若有半句泄露，军法从事！”
众人轰然应诺，带着满腹的震撼与敬畏，潮水般退去。很快，巨大的议事厅里只剩下朱衡、林婉清、王五，以及失魂落魄的索菲亚和她的信使。
朱衡走下高台，一步一步来到索菲亚面前。他没有立刻回应她的请求，反而问道：“叛逃的拜占庭炼金术士？听起来，这是一个充满了背叛和财富的故事。”
索菲亚嘴唇动了动，脸上露出一丝苦涩：“是的，一个名叫巴西尔的家族，他们世代掌握着希腊火的部分配方，但并不完整。君士坦丁堡陷落后，他们流亡到了威尼斯，寻求共和国的庇护。我们待他们不薄，可奥斯曼苏丹……他开出的价码，没人能拒绝。”
“所以，为了钱，他把魔鬼从瓶子里放了出来。”朱衡的语气很淡，听不出喜怒，“那么，你想要从我这里得到什么？一种能扑灭希腊火的水？还是另一种更厉害的火焰，让你们也变成纵火犯？”
“我……”索菲亚一时语塞。她本能地想说“是的，我需要更强的武器”，但朱衡刚刚才宣布了《三不售令》，那番话言犹在耳。她此刻若是提出这种要求，无异于自取其辱。
“我需要……一种能对抗它的方法。”索菲亚艰难地组织着语言，“一种能让我的水手们在面对那不灭的火焰时，不至于绝望跳海的方法。殿下，您既然能预见到这种武器的危险性，一定……一定有办法，对吗？”她的蓝色眼眸里，第一次流露出了哀求。
林婉清站在一旁，默不作声。她看着朱衡，心中同样波澜起伏。她发现自己越来越看不透这个男人了。他制定的规矩，看似是道德枷锁，却在下一刻就变成了精准的预言和无上的权威。他仿佛不是在参与这个时代，而是在俯瞰这个时代。
朱衡没有回答，而是转身对王五说：“王五，去把我们‘耐火一号’的实验品拿来。另外，再取一桶猛火油。”
王五愣了一下，随即眼中精光一闪，抱拳道：“是！”转身大步离去。
“耐火一号？”索菲亚疑惑地重复着这个名字。
“一点小玩意儿。”朱衡说得轻描淡写，“本来是打算用来给炮兵阵地的挡板和粮草库做防火的，没想到，你们可能先用上了。”
片刻之后，王五带着两名亲兵抬进来一块半人高的木板，木板的一面涂着一层灰白色、看起来有些粗糙的涂层。另一名亲兵则提着一桶刺鼻的猛火油。
“把它立起来。”朱衡吩咐道。
亲兵将木板立在议事厅中央的空地上。
“泼上去。”
一瓢猛火油被狠狠泼洒在涂有涂层的木板上。索菲亚的心一下子提到了嗓子眼。
“点火。”
火把凑近，“呼”的一声，猛火油剧烈燃烧起来，橙红色的火焰瞬间吞噬了整个木板，热浪扑面而来，让索菲亚下意识地后退了一步。她死死盯着那块木板，在她看来，这块木板很快就会被烧成一截焦炭。
然而，诡异的事情发生了。
火焰在木板表面疯狂地跳动、舔舐，却像是被一层无形的屏障隔开。木板本身，除了被熏得漆黑之外，并没有像预想中那样迅速炭化、燃烧。猛火油在燃烧，但木板……只是在被“烤”，而没有“着”。
足足燃烧了一分多钟，直到表面的猛火油消耗殆尽，火焰才渐渐熄灭。一股焦臭和油烟味弥漫开来。王五上前，用刀鞘敲了敲那块木板，发出“梆梆”的闷响。它竟然还是完整的！只是表面涂层有些起泡和脱落，露出了底下微黄的木质，但主体结构完好无损。
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