自“一线天”向西，三百里的路程，朱衡的队伍走了整整五天。
他们不再是那支来时气势如虹的王府仪仗，而是成了一支名副其实的残兵。马匹跛着腿，车驾上布满了刀劈箭凿的痕迹，被烟火熏得漆黑。三百护卫，人人身上带伤，或臂缠白布，或额角染血，一个个面色憔悴，眼神里却透着一股劫后余生的悍勇与悲愤。
这出戏，他们演得天衣无缝。
每过一处驿站，都有好事者上前打探。周虎便会红着眼眶，用沙哑的嗓子，半是悲愤半是后怕地讲述那场“惨烈”的伏击。他口中的宁王死士，个个凶神恶煞，武艺高强，出手便是绝杀。而代王府的护卫们，是如何在殿下的带领下，以三百之众，血战歼敌近千，最终惨胜而归。
故事在传播中总会被添油加醋。等朱衡的队伍还在百里之外，一出“代王浴血战宁王，三千死士陨一线”的壮烈话本，已经在山西首府晋阳城的各大茶楼里传得沸沸扬扬。
晋阳城，代王府。
当朱衡一身尘土，甲胄上还带着“干涸”的血迹，面色苍白地踏入王府大门时，早已闻讯等候的王府长史、幕僚、管事们齐刷刷跪了一地，哭声震天。
“殿下！您受苦了！”
“恭迎殿下回府！”
朱衡摆了摆手，声音里透着一股恰到好处的疲惫：“都起来吧。本王无事，只是可惜了那些随我出征的弟兄。”
他眼中闪过一丝悲恸，这悲恸并非全是伪装。那些死去的护卫，虽是皇帝派来监视的眼线，却也实实在在地为他挡过刀，流过血。他答应过，会给他们的家人一个交代。
接下来几日，代王府闭门谢客，府中缟素，说是要为死去的护士举行祭奠。整个晋阳城的气氛，都因此而变得凝重起来。
然而，在这片凝重的愁云之下，一股更为汹涌的暗流，正在悄然汇聚。
晋阳，乃至整个山西，谁才是真正的主人？不是官府，更不是代王府，而是那些根深蒂固、富可敌国的晋商。
此刻，在晋阳城内最奢华的一座宅邸——范府，山西八大晋商的当家人，或其心腹代表，正齐聚一堂。
为首的是一名年过五旬的半百老人，身穿暗紫色团花锦袍，面容清癯，双目开阖间精光四射，正是八大家之首，“皇商”范永斗。
“诸位都听说了吧？”范永斗轻捻着茶杯盖，声音平稳，“代王殿下，不仅在京城斗倒了宁王，还从陛下那里，求来了‘镇虏炮’的图纸，以及‘督造九边火器’的大权。”
在座的众人皆是人精，岂会不知这消息背后的分量。
一个胖得像弥勒佛的曹家当家，抚着圆滚滚的肚子，笑呵呵地说道：“这可是泼天的富贵啊。九边军镇，百万大军，这火器的采买、督造，得是多大的一笔生意？里面的油水，怕是比南边的盐引还肥！”
“何止是油水？”另一位面容精悍的王家代表冷哼一声，“这是权！是能直达天听，与九边将主直接对话的权！谁拿到了，谁就能在军中说得上话。这可比咱们辛辛苦苦跑商路，看人脸色，要来得硬气多了。”
众人纷纷点头，眼中满是炙热。
他们是商人，逐利是本能。但当财富积累到一定程度，他们所追求的，便不再是单纯的金银，而是能保护这份财富，并让其代代相传的权力。
“代王殿下初来乍到，根基尚浅。如今又刚刚经历一场大战，府库空虚，正是需要用钱的时候。”一个声音提议道，“我们若是此时能雪中送炭，以入股的方式，参与这‘九边火器’的生意，想必殿下是不会拒绝的。”
“不错！”众人眼睛一亮。
这便是他们的算盘。他们有钱，有遍布大明乃至漠北的商业网络，有数不清的矿山和工坊。而朱衡有技术，有皇家的授权。这简直是天作之合。
他们甚至已经盘算好了，要用多少银子，占多少份额，如何利用自己的渠道，将成本压到最低，将利润提到最高。在他们看来，这位年轻的代王，虽然在京城展现了些政治手腕，但终究是个不通庶务的皇子。面对他们这些商场老狐狸开出的、用真金白银堆砌的优厚条件，断然没有拒绝的道理。
范永斗听着众人的议论，始终没有说话。他比其他人看得更远。他想的不是入股，而是控股。他要让这“九边火器”的督造大权，从头到尾，都离不开他们晋商的手。他要让代王朱衡，成为一个挂名的招牌，而他们，才是这桩生意的实际掌控者。
“既然诸位都同意，那此事便由老夫牵头。”范永杜放下茶杯，一锤定音，“三日后，王府祭奠结束，我们八家联名，亲赴王府，拜见殿下。记住，我们是去‘襄助’王爷，为国分忧的。”
他特意在“襄助”二字上，加重了语气。
众人心领神会，脸上都露出了志在必得的笑容。
三日后，代王府门前的白幡刚刚撤下，八辆装饰考究的马车，便停在了府门之外。范永斗为首的八大晋商当家人，亲自捧着名帖，前来求见。
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