西山煤矿，地底百丈。
潮湿的空气里，弥漫着煤灰、机油和人体汗液混合的奇特味道。与地面上匠学府那“哐当、哐当”富有节奏的生产声不同，这里的声响要沉闷、狂野得多。无数火把与新近安装的简易“风障灯”交相辉映，将一条巨大的废弃矿道照得如同白昼。橘黄色的光线下，上百名赤着上身的精壮匠人，正挥汗如雨。
他们的脚下，是经过平整和夯实的煤层地面；他们的头顶，是深邃无垠、闪烁着点点硫磺晶石的岩层穹顶。这里没有水力，取而代-之的，是一台台嘶吼着的、结构略显粗糙的蒸汽机。黑色的煤块被源源不断地送入锅炉，转化为澎湃的白色蒸汽，驱动着一排排小型锻锤，发出“砰！砰！砰！”的密集轰鸣。
这声音，仿佛是大地沉重的心跳，却被厚达百丈的岩层死死地囚禁在地心深处，传到地面，只剩下微不可闻的震颤，混杂在无数运煤马车的辘辘声中，毫不起眼。
“王爷，您看！”魏师傅的嗓门，在嘈杂的环境中依旧洪亮。他小心翼翼地捧着一支刚刚冷却下来的火枪，那双布满老茧和烫伤疤痕的手，此刻却稳如磐石。他的脸上，混合着煤灰与油污，但那双老眼，却亮得吓人，比身旁的火把还要灼热。
朱衡接过火枪，入手的感觉便与旧式的火绳枪截然不同。枪身线条更加流畅，木托经过了细致的打磨，完美地贴合着使用者的肩膀。最关键的，是击发装置。原本累赘的火绳夹和火门药池盖，被一套精巧的、由燧石、击砧、弹簧构成的联动结构所取代。
这就是他们这一个月来，在地底奋战的成果——新式燧发枪。
“试一试。”朱衡的声音不大，却清晰地传入了周围几个核心匠人的耳中。
众人立刻清开了一片场地。矿道的尽头，用厚重的沙袋和废弃的铁料，堆起了一个简易的靶场。王二麻子亲自上前，从一个油布包里熟练地取出定装纸壳弹，用牙咬开，将火药倒入枪膛，再塞入弹丸和纸壳，用通条捣实。整个过程行云流水，比装填火绳枪快了不止一倍。
他举枪，瞄准，扣动扳机。
“啪！”
燧石与击砧猛烈撞击，迸发出一簇耀眼的火花。火花瞬间引燃了火门里的引药。
“轰！”
一声沉闷而巨大的轰鸣，在整个地下空间里回荡，震得人耳膜嗡嗡作响。远处的沙袋靶子上，猛地爆开一团烟尘。
成了！
所有人都屏住了呼吸。没有繁琐的点火过程，没有拖泥带水的燃烧，从扣动扳机到子弹出膛，几乎就在一瞬间完成。这意味着，士兵可以在任何姿势下，迅速完成射击，而不必担心火绳熄灭或是火药被风吹走。更重要的是，在潮湿和微雨的环境中，它的可靠性远胜火绳枪。
“好！好枪啊！”一个年轻的匠人忍不住叫出声来，随即又被身旁的师傅瞪了一眼，捂住了嘴。但那份激动，已经感染了在场的所有人。
魏师傅更是老泪纵横，他抚摸着枪身，像是抚摸着自己的孩子。“王爷，这……这东西，比火绳枪，强了十倍不止！有了它，咱们大明的边军，何惧鞑靼的骑兵！”
朱衡的脸上，也露出了满意的笑容。但这笑容背后，是更深远的考量。他将燧发枪还给魏师傅，目光却落在了角落里，那些被堆放在一起，蒙上了灰尘的旧式火绳枪。
这些，都是匠学府过去一年多生产出来的存货，足有两千余支。它们曾经是匠人们的骄傲，是朱衡起家的资本。但现在，在新式燧发枪的光芒下，它们显得如此笨拙、落后，宛如一堆烧火棍。
“王爷，这些旧铳，该如何处置？”王二麻子凑了过来，他也注意到了朱衡的目光。这些火枪，当初可是耗费了无数心血和银钱才造出来的，如今就这么弃之不用，实在可惜。
朱衡没有立刻回答，他走到那堆旧枪前，拿起一支，用手拂去上面的灰尘。枪身上，还残留着昔日保养的油光。
“二麻子，你说，一块我们吃剩下的骨头，若是丢给两条饿疯了的野狗，会发生什么？”朱衡忽然问了一个不相干的问题。
王二-麻子愣了一下，随即咧嘴一笑，露出一口黄牙：“那还用说？不抢个头破血流才怪！”
“那如果，这块骨头上，还带着不少肉呢？”朱衡的嘴角，勾起一抹意味深长的弧度。
王二麻子眼珠一转，瞬间明白了什么，他压低了声音，脸上带着一丝不可思议的兴奋：“王爷，您的意思是……卖了？”
“卖？”魏师傅在一旁听到了，大惊失色，“王爷，万万不可！此乃军国利器，怎可流出关外？若是被鞑靼或是瓦剌得了去，岂不是资敌？”
周围的匠人们也纷纷点头，面露忧色。在他们淳朴的观念里，兵器就是用来保家卫国的，卖给敌人，那是通敌叛国的大罪。
“魏师傅，稍安勿-躁。”朱衡转过身，看着众人，“你们觉得，这火绳枪是利器。可是在我们新式燧发枪的面前，它是什么？”
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