宣府的冬天，来得格外的早。寒风卷着雪沫子，像刀子一样刮在人脸上。然而，城外的工业区，却是一片热火朝天的景象。数十座焦炉日夜不息，喷吐着橘红色的火焰，将寒夜照得亮如白昼。新到的铁矿石被投入高炉，在烈焰中熔化成滚烫的铁水，随即被浇筑进一个个精密的模具之中。
“王爷，您看！”方应物兴奋地指着一排排冷却架上整齐码放的零件，声音都有些发颤，“枪管、机匣、准星、扳机……所有部件，都已经开始量产了！老铁头他们试过了，随便从两堆零件里各取一个，都能完美地组装在一起！这……这简直是鬼斧神工！”
朱衡拿起一个刚刚打磨好的枪管，入手冰凉而沉重。他对着光亮处看了看，内壁光滑如镜，膛线清晰可见。这代表着宣府的铸造技术，已经达到了一个全新的高度。
“还不够快。”朱衡放下枪管，语气平静，“告诉老铁头，我要产量再翻一倍。”
“再翻一倍？”方应物吓了一跳，“王爷，工匠们已经是三班倒，连轴转了。而且……而且人手也不够啊！这铸造坊、火药坊、木工房，到处都缺人！”
这确实是朱衡面临的新问题。工业区的规模扩张得太快，吸引了宣府周边大量的流民和破产农户前来投奔。这些人拖家带口，涌入宣府，虽然提供了劳动力，但也带来了巨大的管理和后勤压力。
“吃饭的嘴多了，粮食就紧张了。最要命的，是盐。”方应物愁眉苦脸地拿出一本账簿，“王爷，咱们的存粮还能撑一阵，可这盐，眼看就要见底了。宣府的盐，一直都是由河东的盐商把持，他们看我们人口剧增，把盐价抬高了三成！这帮趁火打劫的吸血鬼！”
在大明，盐铁皆为官营，私人贩卖是重罪。这些有朝廷背景的官商，几乎垄断了一地的经济命脉。
“盐价高，百姓买不起，就容易生乱。而且没力气干活，工坊的效率也会下降。”朱衡一针见血地指出了问题的核心。
“正是如此啊王爷！”方应物急道，“下官已经派人去和河东商会的钱掌柜交涉了，可那家伙油盐不进，一口咬定就是这个价，还说什么……整个山西的盐，都是他们说了算，咱们爱买不买。”
“他很快就会来求着我们买了。”朱衡眼中闪过一丝精光，“应物，你来拟个告示，就说我代王府，为体恤流民，即日起，凡入我王府各工坊做工者，皆可领取‘代工牌’。”
“代工牌？”方应物一愣。
“对，代工牌。”朱衡解释道，“凭此牌，不仅可以按月领到足额工钱，王府还免费提供一日三餐，并且，每人每月，可凭牌领取食盐半斤，布料三尺。另外，家中有孩童者，可入王府新办的学堂，免费识字读书。”
方应物越听眼睛越亮，听到最后，他猛地一拍大腿：“妙啊！王爷，此计大妙！这简直是釜底抽薪！如此一来，所有人都只会想着怎么给王爷您干活，谁还管他盐价多高？而且……而且这等于将整个宣府的底层民众，都牢牢地绑在了咱们王府的战车上啊！”
“这叫建立统一战线。”朱衡笑了笑，“去办吧，动静搞大一点，要让全城的人都知道。”
告示一贴出去，整个宣府都沸腾了。
“听说了吗？去王爷的工坊干活，不仅管饭，还发盐发布！”
“真的假的？天底下还有这等好事？”
“我二舅家的邻居的表哥已经领到牌子了！那牌子是黄铜打的，沉甸甸的，上面刻着‘代王府’三个字，威风得很！”
“还等什么？快去排队啊！去晚了就没名额了！”
一时间，王府门前负责登记发放“代工牌”的桌子，被围得水泄不通。那些食不果腹、衣不蔽体的流民，仿佛看到了救星，眼中迸发出对生的渴望。一块小小的黄铜牌子，在他们眼中，比金元宝还要珍贵。它代表着食物、温暖，以及一种从未有过的东西——尊严和希望。
方应物忙得脚不沾地，嗓子都喊哑了。他一边指挥着手下维持秩序，一边看着那些领到牌子后千恩万谢、甚至跪地磕头的百姓，心中感慨万千。他第一次真切地感受到，这位王爷所做的一切，不仅仅是为了造枪造炮，更是在构建一个全新的秩序，一个以他为核心，能够凝聚所有力量的强大体系。
就在宣府城内一片欢腾之时，河东盐商驻宣府分号的钱掌柜，却快要把自己那为数不多的几根头发给揪下来了。
“岂有此理！岂有此理！”钱掌柜在他的豪华院落里来回踱步，像一头被困住的肥猪，“他一个藩王，怎么敢这么做？免费发盐？他这是要砸了我们所有人的饭碗！”
他的伙计在一旁战战兢兢地说道：“掌柜的，现在……现在城里除了那些大户人家，已经没人买咱们的盐了。大家都说，去给王爷干活，什么都有了……”
钱掌柜的脸色由红转青，又由青转白。他本想用盐来拿捏朱衡，逼这位王爷低头，好在军火贸易上分一杯羹。可没想到，对方根本不按常理出牌，直接绕过了他，把他这个最大的优势给废了。
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