离开沧州后，林越三人快马加鞭沿运河向南。江南的风与北方不同，越往南走，风里的水汽越重，第七日清晨天还未亮，马蹄踏过沾着晨露的官道时，远处已浮起一层淡青的雾，雾中隐约传来乌篷船的橹声，混着糯米的甜香飘来 —— 嘉兴城到了。
“前面就是嘉兴城门！” 黄蓉勒住白色三河马，马鬃上的露珠簌簌滚落，她指着雾中渐渐清晰的城楼，“那‘嘉兴’二字是前朝书法家写的，你看笔画多遒劲！过了城门走半里，就是南湖，这个时节的南湖菱角刚熟，剥着吃最清甜；还有醉仙楼的酱鸭，要先卤三天，再挂在通风处吹两天，皮脆肉嫩，连骨头都带着香味！”
郭靖望着眼前的景致，黝黑的脸上满是新奇：“这房子怎么都挨着水建？你看那边，妇人在河边浣纱，木槌捶打衣物的声音都能传到马背上！蒙古可没有这样的地方，出门要骑马，哪像这里，划着小船就能到隔壁家。”
林越也放慢缰绳，目光掠过城外的早市 —— 青石板路上，挑着竹筐的小贩正掀开蒸笼，白汽裹着 “嘉兴鲜肉粽” 的吆喝声冒出来，油亮的粽绳缠在翠绿的粽叶上，引得路过的孩童拽着大人的衣角不肯走；河边的石阶上，穿蓝布衫的妇人正将泡软的纱布铺在石板上，木槌起落间，清水里浮起细碎的棉絮；不远处，两个扎羊角辫的小姑娘提着竹篮，追逐着一只飞过河面的白鹭，笑声像碎银般落在雾里。他深吸一口气，湿润的空气里混着粽香、水汽和青草的味道，连日赶路的疲惫仿佛被这江南的晨雾悄悄揉碎，消散在风里。
三人牵着马随人流进城，城门内的街道更显热闹。两侧的店铺多是木质结构，挂着蓝布幌子，“绸缎庄”“笔墨铺”“武馆” 的招牌在晨雾中轻轻晃动。偶尔有腰间佩刀的江湖人匆匆走过，刀鞘与衣袍摩擦发出 “窸窣” 声，其中一个络腮胡汉子路过武馆时，还朝门内喊了句 “李馆主，今日切磋别忘了！”，门内立刻传来爽朗的应和声。
“咱们先去南湖客栈落脚。” 黄蓉熟门熟路地引着两人往城西走，“那客栈临着南湖支流，二楼的房间推窗就能看到乌篷船，晚上还能听船夫唱江南小调。我上次来住的时候，客栈老板还送了我一小罐南湖菱角，甜得很。”
走了约莫两刻钟，果然看到 “南湖客栈” 的招牌 —— 木质招牌上刻着水波纹，下面挂着两串红灯笼，晨雾还没散，灯笼上的红绸沾着露珠，显得格外鲜亮。店小二穿着青布短打，快步迎上来，接过郭靖手中的马缰：“客官是住店吧？二楼正好有三间临水的上房，刚打扫干净，铺了新的苇席。”
跟着店小二上二楼，推开房间门，一股淡淡的樟木香味扑面而来。房间不大，却收拾得整齐，木质桌椅擦得发亮，墙上挂着一幅水墨南湖图，画里的乌篷船和窗外真实的河道相映成趣。林越走到窗边，正好有一艘乌篷船从楼下划过，船夫戴着斗笠，嘴里唱着江南小调，调子婉转柔和，歌词里唱着 “南湖菱角尖，采菱姑娘笑开颜”，船尾的桨划开水面，留下一圈圈涟漪。
放下行囊后，黄蓉迫不及待地拉着两人去逛早市。她像只快乐的小鸟，穿梭在摊位之间，很快停在一家冒着热气的粽子铺前 —— 铺子里的蒸笼叠得比人还高，白汽从蒸笼缝里钻出来，在空气中凝成细小的水珠。“王阿婆，来三个鲜肉粽，两个豆沙粽！” 黄蓉熟稔地喊道，铺子里的老婆婆笑着应道：“是蓉丫头啊！好久没来，又长高了！”
接过粽子，林越剥开翠绿的粽叶，糯米裹着大块的鲜肉，油脂顺着糯米缝隙缓缓渗出，咬一口，肉香混着粽叶的清香在口中散开，咸淡正好。正吃得尽兴，黄蓉忽然指着南湖深处，对着两人招手：“你们看那边！雾里那个岛，就是我的家 —— 桃花岛！”
林越顺着她手指的方向望去，只见南湖中央有一座岛屿，被淡青色的晨雾裹着，岛上的桃树连成一片，粉色的花瓣落在水面上，随波漂荡，远远望去，像一块浮在水上的粉玉。“那就是桃花岛？” 他心中一动，指尖下意识摩挲着腰间的青铜剑，“之前听你说黄药师前辈精通奇门遁甲，还创了独特的武学，不知桃花岛的武功，和寻常武学比起来，有什么特别之处？”
黄蓉闻言，眼中闪过一丝自豪，放下手中的粽子，伸手比划起来：“我爹的武功可有意思了！就说‘落英神剑掌’吧，掌法像春天的桃花瓣，看着轻轻飘飘的，其实藏着厉害的力道 —— 上次我看爹练掌，一片桃花落在他掌心，他掌风一送，那片桃花能像刀子一样，把旁边的竹子削断！还有‘玉箫剑法’，他不用剑，就用一支玉箫，箫声一响，玉箫能当剑用，连天上的飞鸟都能打下来！”
她顿了顿，又想起什么，笑着补充：“对了，岛上还布了‘桃花阵’，是按五行排布的，里面的桃树会跟着阵理移动。上次有个武林人士想求爹教武功，没打招呼就闯阵，结果在里面转了三天三夜，最后还是爹让哑仆把他领出来的，爹还笑他‘连五行相生的道理都不懂，学武功也是白费力气’。”
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